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“我觉得斯佳丽太精明了，对她反而不利，”他说，“我正是为此事来跟你商量的。你知道她——病得有多么厉害。从塔拉庄园回来后，她会重新又开始风风火火地大干一场，经营那家店铺和那些工厂。我真的希望哪天晚上，这些工厂、店铺会轰隆被炸个精光。我实在担心她的健康，兰妮小姐。”

“是啊，她确实太劳神了。你一定要说服她让她别干了，让她好好当心自己的身体。”

他哈哈大笑起来。

“你知道她有多固执。我甚至从来不敢与她争辩。她就像个任性的孩子。她不愿让我帮她——也不愿让任何人帮她。我曾试图说服她卖掉工厂的股份，可她就是不听。好了，兰妮小姐，我们来谈谈正经事吧。我知道，除了韦尔克斯先生，斯佳丽是决不会把工厂的剩余股权出售给任何人的，所以我希望韦尔克斯先生能把她的产权全买下来。”

“啊，天哪！若能这样当然太好了，可是——”玫兰妮突然收住了话头，死劲地咬着嘴唇。她可不能对外人谈钱的事。尽管阿希礼在厂子里有薪水，可不知怎么搞的，他们一直都很拮据。而且让人烦恼的是，他们的积蓄也少得可怜。她自己也不知钱都怎么花了。阿希礼交给她的钱足够维持家中的日常开销，可一旦遇到什么额外开支，他们就会捉襟见肘。当然，她请大夫看病的费用是很可观的，阿希礼从纽约定购的书籍和家具也是一大笔开销，另外还要供养那些在他们家地下室住着的流浪汉。除此之外，凡是参加过邦联军的人来借钱，阿希礼从来都不忍拒绝。还有……

“兰妮小姐，我愿意借给你们这笔钱。”瑞特说。

“你真是太好了，可我们也许永远都还不起呢。”

“我不要你们还。别见怪，兰妮小姐！请听我把话说完。只要斯佳丽不必每天赶着马车奔波几英里去工厂劳累，就足以抵这笔钱了。光那家店铺就够她忙活，够让她感到愉快的了……你还不明白？”

“嗯——明白——”玫兰妮犹疑不决地说。

“你不是希望孩子能有一匹小马吗？你不是还希望他能上大学、进哈佛、到欧洲去观光旅游吗？”

“哦，那当然，”玫兰妮顿时神采飞扬地大声说，“我希望他样样都能得到，可是——嗯——眼下大家还都很穷，所以——”

“只要韦尔克斯先生把那些工厂买下，他总有一天会赚到一大笔钱的，”瑞特说。“我真心希望你们的小博能得到他应得的一切机会。”

“啊，巴特勒船长，你可真是诡计多端！”她笑盈盈地大声说，“你知道我为儿子感到骄傲，便来向我进攻。你的用心我可是看透了。”

“不见得，”瑞特说着，眼睛里第一次闪现出喜悦的光芒，“好了，你愿不愿意我借钱给你们？”

“可那骗局又是怎么回事呢？”

“我们必须串通一气，瞒着斯佳丽和韦尔克斯先生。”

“哦，天哪！这我可做不来！”

“要是斯佳丽知道我在背后算计她，哪怕是为了她好——嗯，她的脾气你是知道的！再者，我担心韦尔克斯先生也不会接受我提供的任何资金的。因此，决不能让他们知道这钱是从哪里来的。”

“不过，如果韦尔克斯先生知道事情的真相，我敢肯定他是不会拒绝的。他可喜欢斯佳丽了。”

“是啊，他确实喜欢她，”瑞特心平气和地说，“不过即便如此，他也还是会拒绝的。你知道所有韦尔克斯家的人都是多么高傲。”

“啊，天哪！”玫兰妮痛苦地低声说，“我希望——真的，巴特勒船长，我不能欺骗自己的丈夫。”

“即使是为了帮助斯佳丽也不行吗？”瑞特显得十分伤心，“她真的喜欢你！”

泪水在玫兰妮的眼中转动。

“你知道，为了她，即使是赴汤蹈火我也心甘情愿。她待我的种种好处，我一辈子也报答不了。这你知道。”

“是的，”他淡淡地说，“她为你做的那些事我知道。你能不能对韦尔克斯先生说，钱是你的一个亲戚在遗嘱里给你们留的？”

“哦，巴特勒船长，我亲戚中没哪个拿得出一个子儿给他！”

“那么，如果我把钱通过邮局寄给韦尔克斯先生，并且不让他知道是谁寄的，你能不能保证用这笔钱来买工厂，而不是——嗯，施舍给那些贫困的前邦联分子？”

听到后半句话，起先她还有点不快，觉得这些话好像隐含着对阿希礼的批评，但见他那张笑盈盈的脸上充满了理解，她便报之以微微一笑。

“当然能。”

“那咱们就这么说定了？你可要保守秘密呀！”

“我可从来没向丈夫隐瞒过什么！”

“我相信这一点，兰妮小姐。”