列文看到心爱的哥哥濒临死亡时，第一次用他所谓的新信仰来看待生死问题。这种信仰在他二十岁到三十四岁之间，不知不觉替代了童年和少年时期的信仰。从那一刻起，使他震惊的不再是死，反倒是生，他根本不知道生命从何而来、目的何在、何以有生命以及何为生命。生物有机体和它的灭亡、物质不灭、能量守恒定律、进化这些术语取代了他原来的信仰虽然对智力活动有益，却不能为生活提供指导。列文忽然间觉得自己就像一个把厚皮袄换成薄纱衣的人初次来到严寒之中，不是通过论证，而是通过切身感受，确信自己几乎是赤身裸体，必将不可避免地惨死。
从那时起，列文就不再多想这个问题。虽然他还像从前一样生活，但他一直为自己的愚昧无知感到害怕。
而且他模模糊糊意识到，他称之为信仰的东西，实际上仅仅是无知，是一种使他无法获得所需知识的思想状态。
在他新婚的日子里，他体会到的新的欢乐和责任完全抑制了这些想法，但最近，从他妻子分娩开始，由于他住在莫斯科无所事事，这个需要解决的问题就越来越迫切地呈现在他面前。
对他来说，问题就是：“如果我不接受基督教对我生命问题的解答，那我该接受什么样的答案？”在他的全部信仰里，不仅找不到任何答案，而且连类似于答案的东西都找不到。
他的处境就好比一个人在玩具店或军械铺里寻找食品。
他不由自主、不知不觉地从每本书里、每一次谈话中、每一个遇到的人身上找寻他们与这些问题的关系，找寻这些问题的答案。
最使他诧异和烦恼的是，他那个圈子里多数与他年龄相仿的人，和他一样用新的信仰代替了原有的信仰，但他们不认为有什么值得痛苦的地方，过得平静而知足。因此，除了首要的问题，列文还受到其他问题的困扰：这些人真实吗？他们是在装模作样，还是通过不同方式，更清楚地了解到了他所关心问题的科学答案？于是他煞费苦心地研究这些人的观点，研究解答这些问题的书籍。
他开始思考这些问题以来，发现一件事情，那就是他根据对大学时代朋友圈子的回忆就断定宗教已经过时和不复存在的想法是错误的。他身边所有日子过得好的人，如老公爵、他喜欢的李沃夫、哥哥科斯尼雪夫以及所有女性都信教。妻子和他童年时代一样信教，百分之九十九的俄国人信教，他所敬佩的人当中，也没有一个不信教。此外，他读了许多书之后，确信那些和他看法一致的人并不比他更有见识。他们做不出任何解释，给不出任何能使他生活下去的答案，他们不过是忽略这些问题，而试图解决一些他并不关心的问题，比方说生物体的进化、灵魂的机械化解释，等等。
此外，在妻子分娩期间，他身上发生了一件不同寻常的事。他这个不信教的人开始祈祷了，并且在祈祷的时候有了信仰。但那个阶段已经成为过去，他再也回复不到当初的心态了。
他无法承认他当时认识了真理，现在却犯了错误，因为只要他平静地思索一番，这一切就站不住脚。他也无法承认他当时错了，因为他珍惜当时的心情，如果承认那是脆弱的结果，他就玷污了这些时刻。他失去了心灵的平静，感到痛苦不堪，竭尽心力想要摆脱这种状态。