那天傍晚，聂赫留朵夫一回到家里，在桌子上发现他姐姐留下的字条，就立刻坐车去找她。自从他们的母亲去世之后，他们就再也没有见过面了。他到时只看到娜塔丽雅一个人，她丈夫在另一个房间里休息。她穿着一件紧腰的黑绸连衣裙，胸前扎着一个红色花结，蓬蓬松松的乌黑头发按时髦的样式梳好。
她竭力打扮得年轻漂亮，显然是要讨和她年龄相同的丈夫的欢心。
当她看见弟弟时，她猛地跳起来，快步向他走去，丝绸连衣裙沙沙作响。他们接吻，笑容相对。他们的脸上掠过一丝幽秘的神情，那种神情意味深长，难以用语言表达。他们接着说的话就不再真挚了。
“你胖了，显得更年轻了，”他说道，而她嘴唇高兴得翘了起来。
“可是你瘦了。”
“那么，你丈夫怎么样？”聂赫留朵夫问道。
“他在休息。他一整夜都没睡。”
他们有许多话要说，可是一句话也没说出来，倒是他们的眼神说出了他们嘴里想说而又没有说出口的话。
“我到你住的地方去过。”
“是的，我知道。那老房子对我来说太大了，所以我就搬出来了。我住在那觉得又孤单又乏味。那儿的东西我一样都不需要了，你把东西统统拿走吧，就是那些家具什么的。”
“是的，阿格拉芬娜·佩特罗芙娜已经告诉我了，我去过那里，太谢谢你了。不过……”
这时，旅馆服务员送来一套银茶具。服务员摆茶具的时候，他们都没有说话。接着娜塔丽雅靠着桌子坐下，默默地斟茶。聂赫留朵夫也什么都没说。
最后娜塔丽雅终于断然开口了。
“好了，德米特里，我全知道了。”她说着看了他一眼。
“是吗？我很高兴你知道了。”
“不过，她经历过那种生活，难道你还指望她会改过自新吗？”娜塔丽雅问道。
他直挺挺地坐在一把小椅子上，聚精会神地听他姐姐说话，并尽力领会她的意思，以便好回答她的话。他最近一次同玛丝洛娃的见面令他情绪很好，心里仍充满了宁静的快乐，并对所有人都满怀善意。
“不是她而是我自己要改过自新。”他回答道。
娜塔丽雅叹了一口气。
“要那么做，除了结婚也还有其他办法啊。”
“不过我认为这个办法最好。再说，这个办法可以把我带到另一个世界去，在那里我能成为一个有益于人的人。”
“我不相信你会幸福，”娜塔丽雅说道。
“我幸不幸福不重要。”
“当然；不过，要是她有心肝的话，她就不可能幸福，甚至不可能指望幸福。”
“她也确实不指望。”
“我明白；可是生活……”
“是的，生活怎么样？”
“生活要求的是不同的东西。”
“生活什么也不要求，只要求我们做我们应该做的事。”聂赫留朵夫说道，瞅着她那张依然美丽、只是眼角和嘴边已经出现细纹的脸。
“我无法理解，”她说着叹了一口气。
“我可怜的、亲爱的姐姐！她怎么会变了那么多？”聂赫留朵夫暗自想到，记起娜塔丽雅出嫁前的样子，对她生出了交织着无数童年回忆的温情。这时，拉戈任斯基轻手轻脚地走了进来，像平时一样高昂着头，挺着胸。他脸上浮着微笑，他的眼镜、秃头和黑胡子一齐闪闪发光。
“您好，您好！”他矫揉造作地说道，把重音念得很不自然。
他们互相握了握手，然后拉戈任斯基轻快地坐到一把安乐椅上。
“我没有打搅你们讲话吧？”
“没有，我说话做事从来不瞒着任何人。”
聂赫留朵夫一看见这张脸，一看见那双满是汗毛的手，一听见那种居高临下、自以为是的口气，他的温和的心境顿时消失了。
“是啊，我们正在谈他的打算，”娜塔丽雅说道，“要给你倒一杯吗？”她拿起茶壶，补了一句。
“好的，谢谢。那么究竟有什么打算呢？”
“我打算跟一批犯人一起到西伯利亚去，因为其中有一个女人，我认为我对她有罪。”聂赫留朵夫说道。
“我听说您不仅仅要陪她去，还有别的打算。”
“是的，我还打算跟她结婚，只要她愿意的话。”
“原来如此！如果您不嫌烦的话，请您给我解释一下您的动机。我不了解您的动机。”