本章以自然现象说明柔弱胜刚强的道理。
人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒①，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折②。强大处下，柔弱处上③。
【注释】
①徒：同“途”，道路。与五十章“生之徒十有三，死之徒十有三”用法一样。
②兵强则灭，木强则折：王弼本原作“兵强则不胜，木强则兵”，意思为军队强大了不可能战胜别人，树木长大了就会被砍伐。今据《列子·黄帝》《淮南子·原道训》改。
③强大处下，柔弱处上：王弼用树干与树枝的关系来说明这个问题：坚强的枝干处于下，柔弱的枝条却处于上。实际上讲的是柔弱胜刚强的道理。
【译文】
人初生时身体是柔弱的，死后身体是僵硬的。万物草木初生时是柔脆的，死后是枯槁的。所以追求坚强是条死路，保持柔弱是条生路。因此兵力强大了就会灭亡，树木强大了就会折断。坚硬刚强的东西总是处于下面，柔软微小的东西总是居于上面。
《老子》