所谓生物特征识别，是指通过计算机将人体所固有的生理特征或行为特征收集并进行处理，来进行个人身份鉴定的技术。生理特征与生俱来，多为先天性的；行为特征则是习惯使然，多为后天形成。科学家将生理和行为特征统称为生物特征，常见的生物特征包括指纹、掌纹、虹膜、脸像、声音、笔迹等。
目前，国外许多高新技术公司正在试图用眼睛虹膜、指纹、面貌特征等取代人们手中的信用卡或密码，并且已经开始在机场、银行和各种电子器具上进行了实际应用。美国一家高技术公司研制出的虹膜识别系统已经应用在美国得克萨斯州联合银行的三个营业部内。储户来办理银行业务，无需银行卡，更没有回忆密码的烦恼。他们在取款机上取钱时，一台摄像机首先对用户的眼睛进行扫描，然后将扫描图像转化成数字信息与数据库中的资料核对，以对用户的身份进行检验。日本三菱电机公司不久前将“指纹认证装置”微型化，并内置于公司将要推出的手机中。在使用者打电话时只要用手指触摸手机的传感器部位，手机就能马上识别出指纹是否与使用者事先登记的指纹一致。如果与事先登记的指纹不相符合，电话就不能接通。这使手机用户再也不必担心手机被人盗用了。
生物识别技术最有前途的应用领域或许是在电子商务领域。预计，到2002年，全球通过入门网站达成的贸易额将达5万亿美元。此外，预计到2005年，全球因特网用户将达到7.65亿，与此同时，网络黑客的破坏活动也会层出不穷。鉴于生物识别的可靠性，未来人们在网上购物或交易时，需首先在生物识别仪上进行身份认证，可以保证网络管理机构有效地监督网络交易的参与者，并大大减少不法分子对网络交易的破坏活动。
基于生物特征的身份鉴别技术的研究伴随着这一应用的发展越来越深入，逐渐自成系统。椐科学家介绍，能够用来鉴别身份的生物特征应该具有以下特点。广泛性：每个人都应该具有这种特征；惟一性：每个人拥有的特征应该各不相同；稳定性：所选择的特征应该不随时间变化而发生变化；可采集性：所选择的特征应该便于测量。
实际的应用还给基于生物特征的身份鉴别系统提出了更多的要求，如：性能要求，所选择的生物统计特征能够达到多高的识别率；对于资源的要求，识别的效率如何；可接受性，使用者在多大程度上愿意接受所选择的生物统计特征系统；安全性能，系统是否能够防止被攻击；是否具有相关的、可信的研究背景作为技术支持；提取的特征容量、特征模板是否占用较小的存储空间；价格是否为用户所接受；是否具有较高的注册和识别速度；是否具有非侵犯性。
遗憾的是，到目前为止，还没有任何一种单项生物特征可以满足上述全部要求。基于各种不同生物特征的身份鉴别系统各有优缺点，分别适用于不同的范围。但对于不同的生物特征身份鉴别系统，应有统一的评价标准。
目前，一些用于身份鉴别的生物统计特征主要有声纹、指纹、脸像、虹膜、笔迹、步态、红外温谱图等，另外还有一些生物特征可以用于身份鉴别，包括耳形、DNA、视网膜、手形、掌纹、体味、足迹等。
迄今为止，还没有哪一个单项生物特征能达到完美无缺的要求。另外，每种生物特征都有自己的适用范围。比如，有些人的指纹无法提取特征，患白内障的人虹膜会发生变化等。在对安全有严格要求的应用领域中，人们往往需要融合多种生物特征来实现高精度的识别系统。数据融合是一种通过集成多知识源的信息和不同专家的意见以产生一个决策的方法，将数据融合方法用于身份鉴别，结合多种生理和行为特征进行身份鉴别，提高鉴别系统的精度和可靠性，这无疑是身份鉴别领域发展的必然趋势。