大约在公元3世纪的晋代，随着纸和墨的出现，印章流行起来。东晋时，道教徒把印章放大，用以印制文字稍多的符咒。实际上这已经是一种以盖章的方式印刷文字的方法。同一时期，石碑拓印也在发展，把印章和拓印结合起来，再把印章扩大成一个版面，蘸好墨，仿照拓印的，把纸铺到版印刷，即为雕版印刷。
目前所能看到的最早的雕版印刷实物，是在中国敦煌发现的唐代雕版印刷的《金刚经》。根据所注的雕版日期确认其是公元868年的印刷品。考虑到雕版印刷术从发明到完善应用，从在民间流行到引起统治阶层和知识阶层的重视和使用，其间必有一段相当长的发展时期，因此，专家们认为雕版印刷术的诞生年代大约是在公元7世纪前期的唐朝初年。它是世界上最早的印刷术。