现在，大多数火箭所用的燃料通常是液体燃料，它占据了火箭发射重量的大部分，从而减小了它所能推动的有效载荷。
为了解决这一问题科学家们设想发明一种“光子火箭”机动机，使光子流以光的速度从火箭喷管排出，这样火箭就能以接近光速飞行。
这项新技术的具体操作是利用大公率激光照射燃烧室，使推进剂形成等离子体，并在瞬间使压力达到几千大气压，温度达3万度，产生的巨大压力波推动火箭升空。
美国的“高能激光系统实验室”现在正在那里开发。那里有世界上功率最大的激光装置，供实验的“火箭”模型只有橄榄球大小银白色，重量不到50克，它的能量是由地面的激光装置连续地给以短促脉冲所提供的，在它的尾部装有环状的镜子，被这些镜子反射的激光，聚焦于环状的燃烧室内。
在焦点部分能量高度集中，于是形成高温使该处物质变成等离子体，在它喷射时将火箭推向前方。这时可以用空气作为干净的推进剂，等离子体爆发似地产生，在每次爆发后向燃烧室输入冷气进行冷却，以准备接受下一个能量脉冲。
但是，目前光子火箭仍处于试验阶段，如何产生大功率的光子流等顺题仍得不到解决，科学家必须研究出比现代核反应发动机效率更高的核反应装置，同时还要解决光子流定向喷射问题，以便飞行中的火箭不会偏离激光束。但光子火箭的研究却大声地宣告了一个新的航天时代即将到来。