在古代，我们的祖先发现，在太空的亿万颗星辰中，有5颗特别明亮的星星穿行其间。这就是水星、金星、火星、木星和土星，而木星的亮度仅次于金星，名列第二。但在太阳系的九大行星中，无论从体积或质量上衡量，木星都是排行第一。
为揭开木星的奥秘，1989年10月18日，美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机发射了考察木星的“伽利略”号探测器。
从70年代初至今，人们为揭示木星的秘密，先后发射了“先驱者”10号、“先驱者”11号、“旅行者”1号和“旅行者”2号等探测器访问过木星和它的卫星，通过孜孜不倦的努力人们逐渐揭开了被色彩斑斓的浓密云层笼罩着的木星的奥秘，使人们对木星有了初步了解。
考察发现，木星有一个由大量的黑色碎石块组成的宽大光环，光环的甚至达数千公里，厚度为30公里，组成光环的黑色碎石块大小不等，大的有数百米，小的有数十米。最令科学家惊异的是，木星的卫星——木卫，上面至少有6座活火山，它以每小时1600公里的速度向外喷发灼热的气体和固体物质，喷发物的高度达480公里，其喷发的强度比地球上的火山大得多。
木星的卫星有多少？经考察，迄今为止，发现木星有4颗大卫星和12颗小卫星，木星和它的卫星系统很像一个小型的太阳系。
“伽利略”号探器将围绕木星飞行11圈，进行历时两年的考察，它将依次考察木星的4个大卫星木卫一、木卫二、木卫三和木卫四。它携带的照相机比“旅行者”号上的照相机灵敏度高100倍，加上考察时它靠近木星卫星的距离比“旅行者”号近，因此，“伽利略”号会将满载而归。