伽利略发明了天文望远镜以后，相当长一段时期里人们都是用折射望远镜观测天文，为了提高望远镜的放大率，人们不断加长折射望远镜的镜身，最后长到难以使用。后来，人们萌发了制造反射望远镜的念头。
第一个提出反射望远镜方案的是英国数学家J·格雷戈里；第一个亲手制造第一架反射望远镜的是英国科学家牛顿；第一个制造出能用于专业观测的反射望远镜的是英国数学家J·哈德利，但是代表着早期反射望远镜的最高成就的是赫歇耳和他的反射望远镜。
英国人W·赫歇耳原本是个音乐家，但他酷爱天文。在1774年他制出了第一架反射望远镜：口径15厘米，镜长2.1米（现保存在大英科学博物馆）。接着他又磨制了口径达22.5厘米、镜身3米和口径45厘米、镜身6米等一系列更大更好的反射望远镜。1781年3月13日，赫歇耳用他的反射望远镜发现了天王星，这一发现使他一下子从一个名不见经传的音乐家变成了举世闻名的天文学家。
1786年他编出了包括2500个星云的星表。天王星的发现和天文学上的成就更加激励他磨制望远镜的热情。英国国王乔治二世知道了他的想法后慷慨解囊，出资2000英镑资助他研发。1789年底他研制成功口径122厘米、长12.2米的巨型望远镜，这架庞然大物安装在一个巨大的木架上，像一尊指向天空的巨炮。这架巨型望远镜投入观测的第一夜，赫歇耳就发现了士卫一和士卫二，还发现了大量双星、星团和星云。
1822年赫歇耳去世。1839年这架巨炮似的巨型反射望远镜被人们从支离破碎的木架上放倒，目前保存在胡斯天文台的花园中，成为早期天文学的历史见证。
赫歇耳和他的望远镜使人类的探测能力首次超出了太阳系之外，到达了恒星世界。