杂草是农业生产的大敌。据估计，全世界粮食生产中，由于粮食作物与杂草争肥、争水、争光等原因，每年造成粮食减产10%左右。这样，杂草的“劲敌”——除草剂，便在科学家的手中“逢势而生”了。
目前除草剂的种类很多，但按它的作用方式来划分，可分为灭生性和选择性两大类。灭生性除草剂如氯酸钠、砷酸化合物等，它的灭草威力大，但其弱点是“良莠不分”“一刀切”，将接触药液的作物统统置于死地，所以多数人对它敬而远之。这类除草剂不能在农田里使用，只能用于除草开荒和道路灭草。
选择性除草剂，就像人长了眼睛似的，它能有选择地杀死杂草，而对作物却秋毫无犯。它的除草形式是多种多样的，有的对杂草原生质有毒，能阻碍细胞的分裂；有的引发杂草出现畸形生长；有的抑制杂草体内细胞呼吸酶的活动；有的造成杂草体内营养物质的迅速分解；有的则抑制杂草的光合作用或代谢作用。例如常用的除草剂西马津，它会抑制杂草的代谢作用，使杂草枯萎而死。棉田常用的敌草隆和变草隆除草剂，能抑制杂草的光合作用。“二四滴”类除草剂能有选择地杀除双子叶杂草，而不易杀死单子叶杂草和伤害禾谷类作物，这是利用了双子叶植物和单子叶植物在形态上的巨大差异。水稻和稗草虽属同一类植物，但敌稗能杀死稻田中的稗草而不伤害水稻，这是因为水稻体内有一种水解酶，能将敌稗水解为无毒物质，而稗草没有这种酶，因而就“遇刺身亡”。
在农业生产中应用最多的是选择性除草剂，它好像孙悟空一样长着火眼金睛，能准确地辨别杂草和庄稼。这主要是由于杂草和庄稼在形态上、生理上以及发育时期等方面存在着不同差异，这些差异对药剂会产生不同的抵抗力，因而得到不同的灭杀效果。当然，不同的农作物还需选择不同的除草剂。
近年来诞生了一种广谱除草剂叫草甘磷，它只杀死杂草，不伤害庄稼，这又是怎么回事呢？这是科技工作者运用高新技术改造作物的成果。他们通过一系列的培养，将抗草甘磷的EPSP合成酶基因引入到烟草中，使烟草具有抗草甘磷的能力。用草甘磷喷洒烟草，便出现了惊人的奇迹：杂草被杀死了，但烟草却安然无恙，茁壮生长。
另外，科技工作者还把抗草甘磷的EPSP合成酶基因转入到矮牵牛植物的细胞里，抗除草剂基因也得到高效表达。因而，这项技术成为粮食作物中引进选择性除草剂耐受性策略的基本方法。
现在，农业科技工作者已获得了抗特定除草剂的一些转基因蔬菜、油菜、大豆、棉花等，使除草剂能真正地辨别杂草，将杂草杀灭。