各种云体的厚薄相差很大，厚的可达七八千米，薄的只有几十米。很厚的层状云，或者雷雨时拥塞天空的积雨云，光线很难透射过来，云体看起来就很黑，稍微薄一点的层状云和波状云，看起来就是灰色的，而很薄的云，光线容易透过，特别是由冰晶组成的薄云，云丝在阳光下显得特别明亮，带有丝状光泽，有时云层薄得几乎看不出来。
当日出和日落的时候，由于太阳光线是斜射过来的，穿过很厚的大气层、空气中的分子、水汽和杂质，使得光线的短波部分大量散射，而红、橙色的长波部分，却散射得不多，因而照射到大气下层时，长波光（其中特别是红光）占着绝对的多数，这时不仅日出、日落方向的天空是红色的，就连被它照亮的云层底部和边缘也变成红色了。
清晨，太阳刚刚出来的时候，或者傍晚太阳落山的时候，天边的云彩常常是通红的一片，像火烧的一样。人们把这种通红的云，叫做火烧云，又叫早霞和晚霞。有时候，没有云，天边也会出现火红的颜色，这叫火烧天。火烧云可以预测天气，民间流传的谚语“早烧不出门，晚烧行千里”，就是说，火烧云或火烧天如果出现在早晨，天气可能会变坏；出现在傍晚，第二天准是个好天气。