明末名将张苍水有诗云：“国亡家破欲何之？西子湖头有我师。日月双悬于氏墓，乾坤半壁岳家祠。”诗中提到两位著名人物，即于谦和岳飞。于谦不仅是一位与岳飞齐名的英雄，而且是一位可与包拯、海瑞同垂青史的清官。
于谦从小天资聪慧，才华横溢，被视为神童。七岁的时候，有个和尚惊奇于他的相貌，称曰：“这是将来救世的宰相呀。”于谦勤奋好学，博览群书。永乐十年（公元1412年），十五岁的于谦考中了秀才，成为远近闻名的才子。可是，于谦并不甘心只做一个才华出众的文弱书生，他有着更为远大的志向。他自小就崇拜岳飞，曾留下一首题为《岳忠武王祠》的七律：“匹马南来渡浙河，汴城宫阙远嵯峨。中兴诸将谁降虏，负国奸臣主议和。黄叶古祠寒雨积，青山荒冢白云多。如何一别朱仙镇，不见将军奏凯歌！”于谦还十分钦佩文天祥，他将祖父收藏的文天祥的画像挂在书桌边，并且题上赞词，发誓要做一个像文丞相那样“殉国亡身，舍生取义”，以天下为己任的爱国志士。
考中秀才的第二年，于谦来到西子湖畔的吴山三茅观读书。吴山是杭州的名胜之地，山林优美，环境清雅。在这样美好的环境中，于谦刻苦读书修身养性，不断培养着自己刚直正派的作风和性格。在三茅观，他写下了充满豪气的《石灰吟》一诗：“千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨全不怕，要留清白在人间。”诗人托物言志，通过赞美石灰，表达了自己不怕艰险、勇于牺牲的大无畏精神和为人清白正直的崇高志向。果然，于谦做官后，没有忘记自己少年时立下的志向，一生廉洁奉公、正直不阿，用满腔热血写下了许多可歌可泣的篇章。
宣德初年，于谦任监察御史。当时顾佐任都御史，对下属很严厉，唯独对于谦客气，认为他的才能胜过自己。后来汉王朱高煦反叛朝廷，明宣宗御驾亲征，于谦扈从。兵临乐安，朱高煦出降。明宣宗让于谦口头数说他的罪行。于谦义正词严，声色俱厉。朱高煦伏在地上心惊胆战，自称罪该万死。班师回京以后，明宣宗以于谦扈驾讨逆有功，给他的赏赐和各大臣一样，以示恩宠。
巡按江西时，于谦办事不徇私情，廉明公正，昭雪冤狱，为数百蒙冤入狱的人平反，被百姓视为神明。当时，宁王府的属官一贯飞扬跋扈，横行不法，常常借买东西的机会敲诈甚至掠夺商人货物。于谦不畏权势，秉公执法，打击了那些权贵豪强的气焰，因此受到了江西百姓的敬重和爱戴。
当时正要增设各部右侍郎为直接派驻省的巡抚，明宣宗知道于谦可以担当重任，就亲手写下于谦的名字交给吏部。于谦被越级提升为兵部右侍郎，巡抚河南、山西。于谦到任后，轻装骑马走遍了所管辖的地区，遍访父老，考察当时各项应该兴办或者革新的事情，并立即上奏朝廷。那时，当地水旱灾害频繁。灾害一发生，于谦就马上上报，并针对灾情，采取有力措施赈济灾民，博得了两省人民的齐声称颂。河南靠近黄河的地方，堤岸常被冲决。于谦下令加厚防护堤，计里数设置亭，亭有亭长，负责督促修缮堤岸。又下令种树凿井，于是榆柳夹道，井泉可饮。他还把镇守将领私自开垦的田全部收为官屯，用以资助边防经费。很快，于谦威名远扬，连在太行山的盗贼都逃跑或藏匿了起来。在于谦的治理下，河南、山西出现了百年难遇的好年景。他曾赋《平阳道中》诗一首：“杨柳阴浓水鸟啼，豆花初放麦苗齐。相逢尽道今年好，四月平阳米价低。”诗中洋溢着一片祥和的气氛，体现了于谦爱民如子、与民同乐的胸怀。在职九年，因政绩卓著，后升任左侍郎，领二品官的俸禄。
正统年间，太监王振专权。明英宗对他言听计从，尊称他为“王先生”。一些王公贵戚为讨好王振，尊呼他为“翁父”。地方官吏进京办事，都要贿赂王振。于谦为官清廉，厌恶那些贿赂求进的做法。每次入京奏事，他从不带任何礼物。好心的朋友劝他说：“你即使不去送金银珠宝，也总该带些地方土特产，比如线香、蘑菇、手帕什么的，做做人情也好呀。”于谦听了，举起两只袖子，笑道：“我只带了这两袖清风。”当即赋《入京》诗一首，以明其志：“绢帕蘑菇及线香，本资民用反为殃。清风两袖朝天去，免得闾阎话短长！”诗中的“清风两袖朝天去”一句，特别得到人们的赞颂，并用“两袖清风”一语来形容为官清廉的官吏，一直流传至今。两袖清风，正是于谦清廉品格的真实写照。