柳公权是唐朝京兆华原柳家塬人。他小的时候写字写得很糟，常常因为大字写得七扭八歪受先生和父亲的训斥。小公权很要强，他下决心一定要练好字。经过一年多的日夜苦练，他写的字大有起色，和柳家塬年龄相仿的小伙伴相比，公权的字已经成为全村最顶尖的了。
从此以后，他写得大字，得到同窗称赞，老师夸奖，连最严厉的父亲的脸上也露出了微笑，小公权感到很得意。
一天，柳公权和几个小伙伴在村旁的老桑树下摆了一张方桌，举行“书会”，约定没人写一篇大楷，互相观摩比赛。公权很快就写了一篇。
这时，一个卖豆腐脑的老头放下担子，来到桑树下歇凉。他很有兴致地看孩子们练字。柳公权递过自己写得，说：“老爷爷，您看我写得棒不棒？”
老头接过去一看，只见写得是：“会写飞凤家，敢在人前夸。”老头觉得这个孩子太骄傲了。皱了皱眉头，沉吟了一会儿，才说：“我看这字写得并不好，还不值得在人前夸。这字好像是我单子里的豆腐脑一样，软塌塌的，没筋没骨，有形无体，怎么还值得在人前夸耀呢？”
几个小伙伴都停住笔，仔细听老人的点评。小公权见老头把自己的字说得一塌糊涂，不服气地说：“人家都说我的字写得好，你偏说不好，有本事你写几个字让我看看。”
老头爽朗地笑了笑，说：“不敢当！不敢当！我老汉是一个粗人，写不好字。可是，人家有用脚都写得比你好得多呢！不信，你就到华京城里去看看吧！”
刚开始，小公权很生气，一位老头在骂他。后来想到老人和蔼的面容，爽朗的笑声，又不大像骂他，就决定到华京城里去看看究竟。华京城离柳家塬有四十多里路。第二天，小公权起了个五更，悄悄给家里人留了个纸条，背着干粮就肚子赶往华京城了。
柳公权一进华京城门，见北街一棵大槐树下摆着个白布幌子，上面写着“字画汤”三个大字，自提苍劲有力，笔法雄健潇洒。树下围了很多人，他挤进人群去看，不禁惊得目瞪口呆。之见一个黑瘦的畸形老头，没有双臂，赤着双脚坐在地上，左脚压住铺在地上的纸，右脚夹起一只大笔，挥洒自如地在写对联，他运笔如神，笔下的字迹似万马奔腾，龙飞凤舞，博得围观的看客们阵阵喝彩。
小公权这才知道卖豆腐脑的老人没有说假话，他惭愧极了，心想：和字画汤老爷爷比起来，自己的字真的还差得远呢。他扑通一声跪在字画汤老爷爷面前，说：“我愿拜您为师，我叫柳公权，请收下我，愿师傅告诉我写字的秘诀……”老爷爷慌忙放下脚中的笔，用脚拉起小公权说：“我是个孤苦的畸形人，生来没手，干不成活，只得靠脚巧混生活，虽能写几个歪字，怎配为人师表呢？”
小公权一再苦苦哀求，老爷爷才在地上铺了一张纸，用右脚提起笔，写道：“写尽八缸水，砚染涝池黑；博取百家长，始得龙凤飞。”老人向公权说这就是我写字的秘诀。“我自小用脚写字，风风雨雨已经练了五十多个年头了。我家有个能盛八担水的水缸，我磨墨练字用尽了八缸水。我家墙外有个半亩地大的涝池，每天写完字就在池里洗砚，池水都乌黑了。可是，我的字练得还差得远呢！”
柳公权把老人的话牢牢记在心里，他深深地谢过这位老师傅，才依依不舍地回去了。
自此，柳公权发奋练字，手上磨起了厚厚的茧子，衣肘上补了一层又一层。他尊崇老师傅的教诲，研习百家之长，既学习颜体的清劲丯肥，也学习欧体的开朗方润，学习字画汤老师傅的奔腾豪放，也学宫院体的娟秀妩媚。
古人云：“古者包羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情”。这与古人造字是同样的道理，所以要想把字写好，也要知道世间万物的形态、本质。所以他经常看人家剥牛剔羊，研究骨骼结构，从中得到启示。他也观察天上的大雁，水中的游鱼，奔腾的麋鹿，脱缰的骏马，把自然界各种优美的形态都融入到书法艺术里面。