东汉时，汝南郡有位穷困的读书人，姓阎名敝，字子章。在阎敝年幼时，阎家已家道中落，但阎家一向为人厚道，家中一老仆不离不弃，一直与阎家人一起生活。即使家贫，阎敝也未丧失意志，他勤奋苦读，立志成为有为之人。
有一天，家里已揭不开锅了，老仆偷偷地把家中唯一的耕牛卖了，换了些米回家，阎敝知道后，责备老仆不该将这头生病的牛卖掉，并赶紧追出去，想把牛要回。
阎敝追上买牛的人，躬身施礼道：“老先生，请留步。”买牛人觉得很奇怪，问他叫自己何事。阎敝说：“老先生，这牛是刚从集市上买来的吧？”
“是啊，”老人很奇怪，“你问这个干吗？”
“老先生，是这样的，这头牛是我家仆人牵来卖给您的。可是我不能卖给您，这牛虽然高大，其实是有病的，特将钱还给老先生。”老人用赞许的眼光打量着阎敝，理着胡须说：“哦，年轻人，你叫什么名字？看样子你是个读书人吧？”阎敝很有礼貌地回答说：“在下姓阎，名敝。”老人爽快地说：“这牛老夫还是要了。你这信誉远远超过这牛的价值。你就不要拒绝吧。”阎敝见老人执意要买，只好说：“能让晚辈最后再摸摸这头老牛吗？”老人以为阎敝舍不得他的牛，就和蔼地说：“摸吧！”阎敝把牛从头摸到了尾，一种依依不舍之情溢于言表，之后，二人就此别过。路上，老人听到牛尾传来奇怪的声音，他走到牛尾处，才发现牛尾挂着一串钱。原来，阎敝退了部分钱给老人。老人望着和阎敝分别的地方喃喃自语：“这后生，真是个诚实之人啊。”
阎敝的学识和高尚品德由此为人们称赞，不久就被人举荐给朝廷为官。阎敝被派往家乡任郡五官掾，做太守第五常的左右手，而这也遂了他回到家乡回报乡亲的心愿。
这天，阎敝早早地来到郡衙报到。“太守大人，下官阎敝特向太守大人报到。”太守爽朗地说：“读书人，这算是你我的缘分吧。”
“啊，老先生！”阎敝躬身便拜。原来，太守正是那位买牛的老人。阎敝奇怪而又吃惊地望着太守，太守说：“呵呵，老夫奉命为朝廷在民间选拔人才，就四处微服寻访贤良之才，那天恰遇你卖牛，清贫却不忘做人之本啊。阎敝，从那时起，本官就看出你将来必是好官，所以举荐你到我的身边做事啊。”阎敝这才明白，原来是太守举荐的自己，便再叩拜：“原来是大人成全了下官回报家乡之志，下官无以为报，唯有尽心辅佐，不负大人良苦用心，造福家乡百姓。”“好啊！”太守高兴地说。从此，这对有缘人成了莫逆之交。
阎敝与太守的幼孙第五清更犹如叔侄般亲热，阎敝亲切地叫他“清儿”。清儿则叫阎敝“阎叔”。清儿经常跟随阎敝去布施百姓，充当小账房先生，计算阎敝布施了多少钱，帮助了多少人，渐渐受着清廉之风的熏陶。
一天，阎敝问：“清儿，做善事你开心吗？”清儿朗声答道：“跟阎叔在一起，做这么多好事，清儿最开心了。”“清儿，能再给阎叔看看你的手掌吗？”清儿右手掌有一枚朱砂痣，形似莲花，阎敝觉得第五清今后会是一个贤良清廉之人，便把此痣取名：“清莲痣”，并告诉清儿：“做人要清廉，欲不可纵。”
清儿回家后对第五常说：“爷爷，阎叔今天给我掌中的痣取了个好听的名字。”“是吗？叫什么？”“我的名字是清，痣的形状像莲花，所以叫清廉痣。阎叔说，做人要清廉，欲不可纵，纵极成灾，贵在善明，须要约己周人，当用处虽多勿吝，不当用处虽少勿枉，财似水源，唯有活水，财散人聚，才能长流长新，否则财会变为浮水，财虽聚，人心却散了。”清儿立志将来要像阎敝一样，有清廉之志，帮助天下有困难的人。太守为自己的孙子从小便养成了清廉的品格，庆幸得无以言表，与阎敝情谊愈加深厚。
但在外人的眼里，这时的阎敝，成了太守面前的红人，开始有人给他送礼了。这天，当地一个商人给阎敝送了条玉腰带。阎敝严厉地问：“你这是何意？”商人说：“现在生意不好做，小民只想买个小官，疏通关节，还望大人在太守面前美言几句。”阎敝耐心而严肃地说：“这位先生，你这样做恐怕会扰乱本地正常的贸易，对其他商家也不公平，对我来说，也对不起本地的百姓！”“大人这腰带，可是用从滇西开凿的天然极品翡翠制成的，您带上后可彰显颜面啊！”商人说着，将玉腰带向阎敝面前推了下。这玉腰带造形华贵、做工精细，但阎敝连正眼也没瞧下，摇头道：“呵呵，身负这华丽的重物，让别人来奉承，岂不是太劳累？我无福消受这些东西！”“大人！”商人还不死心，阎敝又说：“先生，做生意物美价廉，童叟无欺，才能聚拢人气。你这样靠官商勾结，岂是长久兴隆之计呀？财散则人聚，财聚则人散，这其中的道理，望先生三思！”商人佩服阎敝的为人，叩谢道：“谢大人指点，让我茅塞顿开。”说罢，拿着玉腰带告辞了。