西周的时候，有一位大政治家叫周公。其实“周公”二字，是指周代的爵位。周公他不姓周，而姓姬，名旦。因为国君赐给他们的“封地”在周，按规矩才改姓的周，所以，也称周公旦。他是周文王的儿子，周武王的弟弟。又因为他死后的谥号为“文”，历史上也有称他为周文公的。
姬旦周公的一生经历了商末周初这样一个王朝更替的重大历史时期，他为西周王朝的建立做出了卓越贡献，他忠诚不贰辅佐周成王的故事为后世所传颂。
商朝末年，商纣王昏庸无道，荒淫无耻。他修建了一座叫做“酒池肉林”的娱乐场所，里面藏满了各种鸟兽、狗马等稀奇古怪之物。纣王和他的宠妃妲己，还有一些贵族幸臣们，整日泡在里面，过着荒淫无度的生活。商纣王更是个暴君。他残害忠良，三个辅政大臣都被他剁成了肉酱，就连时称“大贤人”、他的亲叔叔比干规劝和批评他，也被他挖心，看看这个“大贤人”是不是真的“心有七窍”。他的另一个叔叔箕子眼看形势不妙，在大街上装疯卖傻，但还是躲不过去，被他关进了监狱。就这样，纣王把国内政治搞得一片混乱，众叛亲离，老百姓怨声载道。
西周国作为商王朝属下的诸侯小国，在周文王时，就曾几次兴兵，讨伐纣王。经过几番较量，虽然没有大获全胜，但还是取得了不小的成效。商朝的许多部落、方国都纷纷投奔了周文王，形成了“三分天下有其二”的局面。当然，这其中也不乏周公的谋略和智慧。
文王死后，周公的哥哥姬发继承了王位，史称周武王，他以周公为最主要的得力助手，在召公、毕公等帮助下，公元前1048年，周武王在孟津举行声势浩大的誓师仪式，大会天下诸侯，发动了灭商的实战演习，同时还不断地派人刺探商纣的情报，开展强有力的政治攻势，大批商王朝的贵族、大臣纷纷叛商奔周。誓师大会后，武王在周公等人的帮助下，决定在牧野与商纣王决战。公元前1046年，武王统率战车三百辆，虎贲三千人，甲士四万五千人，渡过孟津。二月甲子凌晨，武王在商郊牧野集众誓师，周公撰写了誓词《牧誓》，痛斥商纣王只听妇人（妲己）之言，不祭祀祖先天地之神，连自己同祖兄弟都不进用，反而重用四方逃亡的罪人，让他们暴虐百姓，导致天怒人怨，招致天下大乱。周公申明自己是躬行天罚，宣布作战纪律，鼓励战士勇猛杀敌。大战中，周公手持大斧，他的弟弟召公手持小斧，保护着武王，率军冲杀。纣王好不容易强行征召来的七十万奴隶，一到两军阵前，却纷纷倒戈，反而引领周军杀向了纣王，这就是历史上有名的“前徒倒戈”的故事。
经牧野一役，商军大败，纣王逃回朝歌后自焚而死。第二天，周公捆绑着大钺，召公捆绑着小钺，在武王左右，向上天和殷民宣布纣王罪状，正式宣布殷商灭亡，周朝取而代之，武王为天子。
周朝立国之初，民心不稳，殷商贵族残余势力又蠢蠢欲动，周公便辅佐周武王采取了一系列政策安抚民心。当年，人们特别重视祭祀，非常崇拜神灵，周公便通过举行隆重的祭祀大典，告诉殷商余贵和百姓，纣王的毁灭是天帝的旨意，是他咎由自取，得到了殷民的认可。周公还大释天下，优待纣王的子孙。他册封纣的儿子武庚禄父为殷侯，留在殷都。武庚毕竟是纣的儿子，周公当然也要有所防范，所以便把自己的三个兄弟管叔、蔡叔和霍叔派去监视他，史称“三监”。
周朝初定，周公立了大功，武王把少昊的旧址曲阜一带分封给了他，封为鲁公。但周公并没有亲自去他的封地享受荣华富贵，而是留下来继续佐助武王料理朝政，等他的儿子伯禽长大后，才派伯禽代他到鲁国去做国君。
就在周朝百废待兴之际，武王却因国事操劳过度突然病倒，而且病得很重，朝中震动很大，人心浮动，担心江山不稳。为稳定人心，姜太公和召公二人只好用占卜的办法预测吉凶。周公却不把国家命运寄托于占卜，做出了一个令群臣谁也想不到的决定，他设置了三个祭坛，面北而立，捧着玉璧、玉圭，以自己的生命作抵押，向太王、王季、文王祷告，并命史官宣读他已撰写好的册文，册文的大意是：你们的长孙武王姬发，如今积劳成疾了。倘若你们三位神王在天上生了病，要人去帮助，那么姬旦愿意代替武王姬发担当这个责任。我姬旦这个人特有心计，又多才多艺，最擅于侍奉鬼神了。而你们的武王姬发却没我这个本事啊，他已经在天帝的宫廷里接受了使命，广有四方，因而能够安定你们在天下各地的子孙，四面八方的百姓也无不敬畏他。只要不让他失落了天降的大命，你们先王的神灵也就永远有了依托、有了归宿了。如今我从大龟上接受命令，如果你们答应了我的请求，我就将玉璧玉圭献给你们，如果你们不答应，那我就将这两件宝贝收藏起来，不给你们了。也许是被周公的赤诚感动，武王的病情一时有所缓解。周公则把册文藏进了用青铜封缄的柜子里，并下令任何人不准说出去，更不能让武王知道。今天我们看来，觉得这种祈祷是好笑的，可是对三千多年前相信天命鬼神的周人来说，那是十分真诚无私的。