当赵宋王朝皇室人员被金军全部掳走时，宋朝大将宗泽正在磁州（今河北磁县）驻防。宗泽是靖康元年（1126年）钦宗即位被召回京城的，他年已六十八岁，却坚决主张抗金。于是，他被钦宗派往磁州。在磁州，宗泽招募丁壮，进行操练，打造兵器，又把老年人、妇女组织起来，修补城墙，作好战斗准备。金军入侵时，他自领一支小部队，在河北横冲直撞，千里转战。当他听说徽宗、钦宗二帝被俘时，悲痛万分。他派人给各地的宋军送信，请他们配合行动，准备抢渡黄河，截断金军归路，半途夺回徽宗、钦宗二帝。宗泽自己率兵直趋滑州（今河南滑县），从黎明（今河南浚县）回到大名（今河北大名县），扼住敌人归路。可是，各地宋军不肯配合行动，宗泽半途夺回徽、钦二帝的计划落空。
金军侵宋的先头部队到达东京时，钦宗曾任命康王赵构为河北兵马大元帅，驻扎相州，躲过了汴京城破被俘北去的灾难。靖康二年三月，金军从汴京撤走以前，在城内建立了一个伪政权，立汉奸张邦昌为伪楚皇帝。金军撤走，宗泽主张对张邦昌严加惩处，康王赵构不同意，要宗泽按兵观变。宗泽十分气愤，上书给赵构说：“张邦昌公然窃居帝位，入居皇宫，这种凶恶的罪魁、叛逆，不严惩不足以平民愤，不足以激励天下忠臣义士！”
宗泽认为，国家总不能没有皇帝。康王是老皇帝之子、少皇帝之弟，是当时王室中留下来的唯一亲王，手中还拥有八万军队，是做皇帝、重建宋朝的合适人选。于是，宗泽拥护赵构做皇帝，重建宋朝。宗泽劝康王称帝。相州守臣汪伯彦、黄潜善前去拜见康王，对康王说：“国不可以一日无君，现在，只有亲王能担负起社稷的重任。”
是否称帝，赵构犹豫不决，顾虑重重：第一，金军本来立了张邦昌为帝。他如称帝重建宋朝，这就得罪了金国，金军必然兴师问罪。第二，王室中还有一位元袒侍后，她的地位比他高，她想不想垂帘听政呢？
事实证明，赵构的顾虑是多余的。张邦昌做了几天傀儡皇帝，很不是滋味，他既要向金称臣，又遭到广大人民的唾弃。所以，金兵一撤，吕好问等官员劝张邦昌拥立赵构为帝。张邦昌是金人扶植的，金兵撤走，他这个“大楚皇帝”就没有了靠山。为了保全他的利益，他派人送信给赵构，表示自己愿意退位，拥护赵构做皇帝。
元袒侍后是宋徽宗的嫂子，是哲宗赵煦的皇后。哲宗在位时，她被人陷害，出家当了女道士，因此未被金兵抓走。张邦昌做了伪楚皇帝以后，为了收买人心，把她请回来，封她为皇太后。元袒侍后是赵构的伯母，要恢复宋朝，首先就得请她垂帘听政。元袒侍后是个识时务的人，她听说赵姓皇室中还留下赵构这一个亲王，非常高兴。她亲笔写诏书通告天下，号召人们拥护赵构做皇帝，重建宋朝江山。各地的宋朝大臣，包括李纲等人也纷纷上书，要求赵构称帝，赵构终于同意了。靖康二年（1127年）五月初一，赵构在南京应天府（今河南商丘市）即位做了皇帝，改年号为建炎。赵构就是宋高宗。赵构重建的宋朝，历史上称为南宋。
宋高宗即位后，人心未定，大敌当前，不得不做出抗金的姿态，但他骨子里对金是妥协退让的。他任命李纲为宰相，宗泽为东京留守兼开封知府，领兵进驻汴京。但他同时任命投降派黄潜善为中书侍郎掌握朝政，任汪伯彦为同知枢密院事，执掌军权。对于做过“大楚皇帝”的张邦昌不但不治罪，反而封他为太师。
宰相李纲坚决主张抗金，收复失地。他建议宋高宗对金发动攻势。他希望高宗学习汉高祖刘邦、汉光武帝刘秀、唐太宗李世民等开国皇帝，振作精神，为收复失地作好准备。李纲还向高宗提出了十条抗金建议，希望宋高宗决心抗金，训练好水陆兵马，支持和收编自动组织起来的抗金义军，任用贤人做文官武将，加强险要地区的防务，清除张邦昌一帮奸贼等。京城建在何处？李纲同宋高宗的意见也截然不同。高宗准备迁都江宁（今南京市），当一个仅仅保有半壁江山的皇帝。李纲认为，京城建在关中（今西安市一带）地区最好，其次是襄阳（今湖北、河南交界地区），再次才是建康即江宁。他认为，最好以长安为西都，襄阳为南都，建康为东都，派人修好城池，备足粮食。皇帝经常在这些都城之间巡视，鼓舞士气，招兵买马，使敌人摸不清宋军主力的虚实。汴京是宋朝宗庙所在地，皇帝应长期居住，先到那里去。这样，百姓才能安心，英雄豪杰才会为朝廷效力。李纲为宋朝忠心耿耿，但宋高宗却讨厌他，对他的意见不予采纳。