李克用给令箭李存勖，要他一定要击败契丹。这契丹是我国东胡族的一支，祖居潢水（今西拉木伦河）和土河（今老哈河）一带，长期处于原始社会阶段，过着“逐水草而居”的游牧骑射生活。六七世纪时，契丹发展到八个部落并组成部落联盟，一度为强大的突厥控制。唐太宗时，置松漠都督府，以契丹首领窟哥为都督，并赐姓李氏。此后，他们与汉族的经济文化关系日益密切。到唐朝后期，由于战争频繁，契丹常常乘机到中原掠夺人口和财物，实力大增；并且从汉人那里学会了冶铁和纺织技术，经济大为发展。
公元916年，耶律阿保机自立为帝，正式建国号为契丹，年号神策。两年后，建都临潢（今内蒙古巴林左旗附近）。以后，阿保机连年用兵，先后吞并室韦和奚族，灭掉渤海国。制定契丹文字，任用汉人，规划制度，采取“因俗而治”的方针，“以汉制治汉人，以国制治契丹”，这种“一国两制”的统治办法十分奏效，国力逐渐增强。公元927年，耶律阿保机死，其子耶律德光继位。
这耶律德光总是把目光盯在中原肥沃的土地和富裕的人民身上，他不断发兵实行掠夺。特别是梦想能在中原做皇帝。不久，石敬瑭给他带来了机会。
沙陀人石敬瑭是唐明宗李嗣源的爱将和女婿，官至节度使，被封为赵国公，但他仍不满足，公然宣称要当皇帝。唐末帝李从珂任命他为天平（今山东东平县）节度使，他假称有病，不去上任。唐末帝见他反叛迹象已明，下令削去其官职和爵位，并命令晋州刺史张敬达领兵包围晋阳。石敬瑭抵挡不住，晋阳危急。他急忙派桑维翰到契丹去请救兵，表示只要契丹发兵，他愿意拜契丹国主为父，并许诺晋阳解围后，愿把雁门以北的燕云十六州（相当于今河北省和山西省西北部）的大片土地和百姓拱手送给契丹，并答应每年向契丹献帛三十万匹。契丹国主耶律德光得信后，满口答应发兵解救石敬瑭。
公元936年九月，契丹国主亲率大军从雁门关南下，把后唐军打得大败，杀死唐军万人。晋阳解围后，石敬瑭率部属将领拜见耶律德光。三十四岁的契丹国主激动地拉着四十五岁的石敬瑭的手，共同叙起“父子情谊”。他对石说：“你的相貌和气度，就够当皇帝，我就立你为天子！”他随即脱下自己的袍服和冠冕，亲手穿戴在儿皇帝身上，正式封为“大晋皇帝”，又对石说：“我把你看做儿子，你对待我就像对待父亲，我们永远是父子关系！”石敬瑭感激涕零，立即答应践约，交割了燕云十六州的土地和百姓。
儿皇帝依靠父皇帝，带兵攻下洛阳，唐末帝全家老少自焚，后唐灭亡。儿皇帝在汴京（今河南开封）建都。
为了孝敬父皇帝，儿皇帝千方百计向人民搜刮。每逢契丹国有婚丧喜庆，儿皇帝都要献上奇珍异宝。尽管如此殷勤，仍不能满足父皇帝的贪欲。父皇帝以幽州为基地，不断南侵。
公元943年，做了七年儿皇帝的石敬瑭病死，侄子石重贵继位。他和他叔叔不一样，主张抗击契丹，起用主战派景延广为大将。景对契丹来使说：“翁（指契丹国主）怒则来战，孙（指石重贵）有十万横磨剑，足以相待，他日为孙所败，取笑天下，非悔也！”石重贵对耶律德光上表时也只称臣不称孙。
这样，被激怒了的耶律德光便借口兴兵南下。战争爆发后，晋军屡获胜利。一次两军主力在山西阳城相遇，那天东北风大起，晋军无法掘井，便把布帛浸在泥浆中取水，耶律德光乘机指挥八万人马主动出战，结果遭到晋军沉重打击，全军溃败。耶律德光只得乘车逃跑，看看追骑已近，急忙弃车换成骆驼逃命。
耶律德光见军事攻势不能取胜，便采用“攻心”战术。他到处许愿说，谁能帮他打进开封灭亡晋朝，谁就可以当皇帝。这一招果然生效，晋将赵延寿、杜威都先后投降了契丹。赵延寿的部将张彦泽公开打着“赤心为主”的旗帜，率军冲进开封城。他依仗主子的势力，凡捉来“犯人”，不问情由，竖起三个手指，就驱出去腰斩。947年初，耶律德光率大军攻下开封，灭亡后晋，把石重贵一家押送北方。后来石重贵在契丹受尽了奇耻大辱，苟活了十八年，最后死在契丹。
攻下开封以后，赵延寿要求践约当皇帝，耶律德光却翻了脸：“朕举国南征，五年不解甲，仅能得之，岂为他人！”他就让军队留守开封，自己在开封又举行一次即位仪式，将契丹国改为辽国，耶律德光就是辽太宗。在开封驻扎期间，他不给军队粮草，每天派兵数千四出抢掠，号称“打谷草”。开封周围几百里人民的财产、牲畜都被洗劫一空，人口死亡无数。
当时，受到辽军抢掠的人民不愿归附于辽，他们少则几百人，多则几万人，组织联合起来，不断打击侵略者。在广大军民的抗击下，侵略者连连败北。
在开封仅呆了两个月的耶律德光对侍从说：“想不到中原人民这样难以对付！”他只得下令撤回老家。在北撤途中，辽主耶律德光病死于河北滦县，尸体用盐渍运回临潢老家。