公元184年新年刚过，乍暖还寒，可遍布神州大地的农民百姓们心头却亮着一团团希望之火。他们或结绳为记，或屈指以数，盼望着一个黄道吉日——三月初五的到来。
三月初五，是农民起义领袖张角策划的全国大规模起义的日期。他决定在甲子年(公元184年)发动起义，事前拟出四句口号到处传播：
苍天已死，黄天当立。
岁在甲子，天下大吉。
这里的“苍天”指东汉政权，“黄天”是张角自指。
此时，东汉王朝已经腐败。朝廷由外戚和宦官交替专权，他们互相仇杀，惟利是图，连皇帝都出面卖官，各种官职都有定价。当时有个崔烈，花了五百万钱买到司徒一官，他付钱很爽快，皇帝却懊悔：“早知道他这样有钱，应该多要些，五百万便宜了他。”这就是公开的权钱交易！豪强地主不甘示弱，他们疯狂地兼并土地，与地方官吏相勾结，鱼肉百姓。加上当时天灾瘟疫频仍，广大农民流离失所，无家可归。哪里有压迫，哪里就有反抗。在东汉灵帝之前的七八十年间，曾爆发过大大小小的农民起义百余次。当时民间流传一首歌谣：
小民发如韭，剪复生；
头如鸡，割复鸣；
吏不必可畏，民不必可轻！
这首歌谣说明了战斗着的农民蔑视统治者残酷镇压的英雄气概。
汉灵帝时，在冀州巨鹿(今河北平乡县西南)有个姓张名角的太平道首领，自称大贤良师，主要以画符诵咒、为人治病为由，在贫苦农民中传播原始道教平等思想。东汉中期所编的抄在麻纸上的《太平清领书》一书，包含不少原始道教反剥削压迫的教义。书中指责富人“积财几万，不肯救穷周急，使人饥寒而死，罪不除也”。认为皇帝库藏不该归一人独有，老百姓“有不足者，悉当从其取也”。张角借该书的理论，利用宗教形式进行了长达十年的发动组织。信徒发展到数十万众，遍及青、徐、兖、豫、幽、冀、荆、扬八州(今山东、河北、河南、江苏、安徽、湖北、湖南、江西等省)，张角在民众中享有崇高威望。当时官吏认为“以善道教化，为民所归”，对太平道活动未加禁阻。
为便于统领，张角将信徒分作三十六方，大方一万余众，小方六七千人。每方各设渠帅，各方统归张角指挥。公元183年冬，各方首领秘密聚会，共商起义大计。张角对起义信心十足，他说：“杀贪官，斩污吏，推翻腐朽朝廷，过太平日子是人心所向。最近有一首民谣‘苍天已死，黄天当立’，汉朝如‘苍天’行将灭亡，太平道是黄天普照，泽福黎民。这是天意人愿。”于是商议起义日期、行动口号等。决定起义军用黄巾裹头做标志，号称“黄巾军”。会议结束，各首领分头传播。一切准备都在紧锣密鼓中进行。各地起义军都在等待三月初五的到来。
千千万万人望眼欲穿的甲子年终于来到。张角事先派大方帅马元义赴洛阳部署起义，准备调荆、扬二州数万信徒，集中到邺城(今河北临漳西南)，配合洛阳附近信徒，同时起义，一举攻下洛阳。由于当时很多的宦官、宫廷卫士都信奉太平道教，他们愿在起义时作为内应。马元义数次出入京师联系，眼见成功指日可待。不料叛徒唐周向朝廷告密，汉灵帝大为吃惊，下令在洛阳清查，捕杀一千多人，马元义被捕牺牲。东汉朝廷下令冀州官吏追捕张角，形势十分危急。
张角很快闻讯，派人连夜通知七州二十八郡，三十六方教徒提前于二月同时起义。张角称天公将军，他的两个弟弟——张宝称地公将军，张梁称人公将军。兄弟三人成了起义军的主要统帅。起义发动后，“旬日之间，天下响应，京师震动”。农民军烧官府，杀官吏，攻打地主庄园，将粮食分给贫苦农民。地主庄园中的“徒附”以及奴隶，几乎全部投军，队伍非常庞大(统治者诬称为“蚁贼”)。
当时，黄巾军组成三支主力，一支在冀州，由张角兄弟指挥；一支在颍川，由波才指挥；一支在南阳，由张曼成指挥。三支力量在东、南、北三面，对洛阳构成围攻之势。黄巾军重兵压境，汉都洛阳面临严重威胁。
开始数月，黄巾军连连获胜。冀州黄巾军在张角指挥下，攻占了广宗(今河北威县东南)、下曲阳(今河北晋县西)等地，将涿郡大姓卢植所率军队打得落花流水。卢植连吃败仗，被装入囚车送到京城治罪。皇甫嵩、朱隽率精兵两支“围剿”颍川的黄巾军，波才率黄巾军打败朱隽军，又在长社(今河南长葛境内)将皇甫嵩军队围困起来。与此同时，南阳黄巾军攻占了宛城，诛杀南阳太守褚贡。河北黄巾军活捉了安平王刘续、甘陵王刘忠，在幽州杀死刺史郭勋和太守刘卫。各地农民纷纷响应，起义烽火燃遍全国。
皇甫嵩被围在长社，鼠藏龟缩，等待援军。军中将士提心吊胆，惊慌失措。狡猾的皇甫嵩窥见黄巾军在草木丛生之地扎营围守，心中大喜，他对被困将士说：“黄巾军不过乌合之众，不懂战术，乱哄哄叫喊而已，结草为营，乃兵家大忌，我军趁机火攻，准能取胜。”一个月黑风紧的夜晚，皇甫嵩命令官军偷袭黄巾军，放火焚烧波才军营。波才疏于防范，待整顿队伍奋勇抵抗，为时已晚。皇甫嵩、朱隽及骑兵都尉曹操率领官军，将黄巾军反包围，乘乱砍杀，成千上万的黄巾军在激战中牺牲。汝南、陈国两地黄巾军闻讯赶到援救，也被打败。波才只得退守阳翟(今河南禺州)，不久失败牺牲。
再说张角兄弟大败卢植后，汉灵帝即令皇甫嵩率军从河南北上，夹击黄巾军。张角派张梁迎战皇甫嵩，两军在广宗地区大战。张梁作战勇猛，他率黄巾军奋勇冲杀，打得皇甫嵩难于招架，紧闭营门不出。
就在战局尤为紧张之时，张角却得病而死。张梁因料理张角丧事，疏于警惕。皇甫嵩乘机反扑，攻破黄巾军大营，张梁率部众奋力抵抗，和三万黄巾军英勇战死。另外五万多黄巾军被逼到河边，英勇的战士们经过战斗，势穷力竭，就全体跃入波涛汹涌的河中自杀，无一投降。皇甫嵩令人劈开张角的棺材，割取首级送到朝廷邀功请赏。接着，皇甫嵩又去进攻曲阳的张宝。张宝孤军无援，率十万黄巾军战士浴血奋战，全部战死。残忍的皇甫嵩令官军将尸体堆叠起来，称为“京观”。在攻取宛城和保卫宛城的战斗中，张曼成等黄巾军领袖也先后战死，南阳黄巾军也被打败。
三支主力部队失败后，各地黄巾军余部和响应黄巾起义的各地农民军，继续斗争。如冀州的黑山军有上百万人。并州的白波黄巾军也有十几万人。益州黄巾军曾控制今四川部分地区。青州黄巾军有一百多万人，活跃在山东中部，攻杀过济南王刘蟆８鞯鼗平砭此伏彼起，前仆后继，一直斗争了二十多年，他们最后失败时，东汉王朝也到了名存实亡、奄奄一息的地步。