翻开东汉王朝的历史，我们就会发现，外戚和宦官交替专权，成了东汉王朝自章帝以后政治上的一大特点。循着外戚、宦官交替专权这一特点继续观察，我们看到了中国历史上一种独一无二的现象，就是东汉王朝连续八位小孩子登基做了皇帝：和帝十岁，殇帝出生一百多天，安帝十三岁，顺帝十一岁，冲帝二岁，质帝八岁，桓帝十五岁，灵帝十二岁。
这是历史的巧合吗？不是。这与外戚专权是息息相关的。皇帝年幼不能亲理朝政，按惯例是母后临朝执政。皇太后怕他人篡权，就将朝中大权交给自己的父兄，形成了外戚专权的局面。外戚专权不可能长久，小皇帝长大后，不甘心当摆设、做傀儡，就用宦官翦灭外戚势力，论功行赏，宦官功劳大，朝政大权便落到了宦官手中。东汉王朝中、后期，外戚、宦官交替执政，而且他们互相争夺，勾心斗角，专横跋扈，欺压百姓。他们的反复斗争，给东汉社会带来了极大的危害，也加速了东汉政权的崩溃。
延光四年(125年)，以孙程为首的十九名内宫宦官杀死了阎氏兄弟，立安帝之子刘保为帝，是为汉顺帝。七年之后的阳嘉元年，十八岁的顺帝立贵人梁次皇后，外戚梁家掌握了朝政大权。梁皇后的父亲梁商、哥哥梁冀先后出任大将军，控制朝政达二十多年。
这梁冀贪婪残暴，相貌丑陋。他小时候患过气管炎，缩脖塌腔，两肩上耸，眼窝深陷，说话有点结巴。他不爱读书，学问不多，只爱养鹰走狗，赛马斗鸡。
梁冀借妹妹的光，于永和元年(136年)被拜为河南尹。梁冀为官后，胡作非为，无比残暴。洛阳令吕放是梁冀父亲梁商的朋友，他在与梁商闲谈时，提醒梁商要告诫公子多加检点，梁商批评了梁冀。梁冀居然派人暗杀了吕放。梁冀又设下诡计，让吕放之弟吕禹为洛阳令，令他尽快捉拿杀害吕放的凶手。吕禹不知是计，逮捕了自家宗族宾客一百多人，全被杀了。不久，梁商死，梁冀按礼应守丧三年，守丧期间不能做官。但未过多久，梁冀就让梁皇后唆使汉顺帝把自己拜为大将军，把弟弟梁不疑拜为河南尹。
三十岁的汉顺帝死后，年仅两岁的刘炳继位，是为冲帝。梁皇后被尊为皇太后，临朝听政，并下令梁冀与太傅赵俊、太尉李固协助尚书台总揽国家大事。冲帝在位仅四个多月就夭折，梁太后与梁冀合谋立八岁的刘缵为帝，是为质帝。
质帝年纪虽小，却聪明过人，对朝廷上的事十分注意，一点就透。质帝看到梁冀专横跋扈，不把太后和自己放在眼里，心里非常反感。广陵太守王喜因无力镇压九江的农民起义，没有执行梁冀的命令。梁冀不顾太后和质帝的反对，按照自己的意思，以皇帝的名义草拟了“王喜讨贼不利，逗留不前，收捕下狱”的诏书。质帝十分气愤，指着梁冀对大臣们说：“此跋扈将军也！”梁冀怀恨在心，本初元年(146年)六月的一天，指使一个小黄门给质帝送去一碗下了毒的煮饼，质帝中毒身亡。
质帝死后，太尉李固、司徒胡广等主张立品德高尚、聪明智慧的清河王刘蒜为帝。梁冀不同意，他和梁太后商议，立年仅十五岁的刘志为帝，是为汉桓帝。刘志当了皇帝后，因为曾与梁太后梁吹那酌妹昧号莹有过婚约，又畏惧梁冀的权势，便在他当皇帝后的第二年(147年)立梁女莹为皇后。亲姐妹梁础⒘号莹成了婆媳。
梁冀的一个妹妹为皇太后，一个妹妹为皇后，他有了这两座靠山，更加横行无忌、无法无天了。梁冀诬陷清河王刘蒜造反，将刘蒜贬爵流放，刘蒜被迫自杀。梁冀又陷害李固，说他与清河王案有关，将他下狱处死，就连李固的两个儿子也没有放过。
梁冀和妻子孙寿两口子富甲天下，但他俩仍然想方设法聚敛财富。
扶风的土财主孙奋十分有钱，也很吝啬。有一次孙奋出门住店，第一个晚上不讲价，第二天要走时他问店家多少钱。店家说：“本店每宿五十钱。”孙奋怒道：“你何不早说？这般简陋的旅店，我只能给你二十钱！”店家无奈，只得收二十钱。梁冀闻知孙奋有钱又小气，就送去一批马要卖给孙奋，要价五千钱。孙奋一看，马是好马，价也不高，准备买下这批马。但还价是他的习惯，顺口说：“我只能给你三千钱。”这下惹恼了梁冀。梁冀将孙奋告到县衙，说他盗窃珍贵白珠十斛，紫铜千斤，准备反叛。县官立即逮捕孙奋，拷打致死。孙奋一亿七千余万钱的家产，被梁冀据为己有。
各地给皇帝送的宝物、食品等都要送到梁冀家。到梁冀家送礼的求官的请罪的人络绎不绝。梁冀还不满足，他还派人同外国沟通，广求异物。和平元年(150年)梁太后死了，以后梁冀就更加肆无忌惮了。