战国末期，秦国最强。后来在兼并战争中连连取胜，终于统一六国。秦国强大的原因很多，但其中一个重要的因素就是十分重视农业，积极兴修水利，为秦国打下了雄厚的经济基础。举世闻名的宏伟水利工程——都江堰，便是秦国蜀郡郡守李冰及其子李二郎带领蜀郡百姓修筑而成。这一水利工程至今还发挥巨大作用，灌溉着数百万亩良田，使成都平原成为我国著名的粮仓。蜀地百姓忘不了李冰父子带领他们的先祖修筑都江堰的动人故事。
在二千二百多年前，蜀郡战乱频繁，天灾不断，致使大片田地荒芜，百姓流离失所。原来，蜀郡的成都、灌县一带是个平原，平原周围尽是崇山峻岭。岷江便发源于蜀郡西北部终年积雪的岷山上。这岷江上游水流湍急，如脱缰野马奔腾直往下冲。到了灌县附近，地势突然平坦，水流缓慢，山上冲下来的泥沙乱石便沉积下来。天长日久，河床越来越高。每到夏季，山上积雪溶化，河水暴涨，河道盛不下，水便漫出两岸，泛滥成灾。当地人民吃够了岷江的苦头，曾经同它进行过英勇的斗争，企图制服洪水。然而，由于岷江水大浪急，始终未能找到一种有效的治理办法。秦昭襄王即位不久，得知李冰治水有方，便于公元前253年派他来蜀郡担任地方最高行政长官——郡守。
李冰上任之后便着手了解水情民情。他同儿子二郎，还邀请几位有经验的农民，一起到岷江沿岸考察，听取当地民众的意见，勘察地形，研究治理岷江的办法。
他们一行来到灌县城外，只见一座山矗立在岷江东岸，正好挡住岷江的去路。当地百姓告诉他们，此山叫玉垒山。由于江水被山挡住，流不到东边去，所以发水时，往往是西边涝，东边旱。老农向李冰建议道：“若将玉垒山开一缺口，将洪水引一股流到东边，西边的洪水小了，东边又能引水浇地，便能一举两得。”李冰领众人仔细察看地形，认为这一建议很好，决定凿开玉垒山，分洪减灾，引水灌田。动工以后，大批农民和工匠，有的凿石，有的抬石，干得热火朝天。可是，尽管当时已使用铁器，但石头坚硬如铁，一天干下来，石头没开多少，工具倒损坏了许多。有人出了个主意：先在石头上凿条沟，然后在沟里和石头缝中填上干草，上面再加满树枝、木柴，点火焚烧。石头受热便裂开，这样再凿便省劲多了。李冰号召众人照此法干活，果然工程进度大大加快。没过多久玉垒山终于被掘开了一道缺口。当地百姓看到哗哗的江水流过缺口，淌到干裂的农田，人人欢呼雀跃。因为玉垒山新开的缺口好似一个瓶口，所以人们称之为“宝瓶口”。这凿开的一座山头，人们将它取名为“离堆”。人们还把原来的岷江河道称为“外江”，新开的支流叫“内江”。
关于宝瓶口的开凿问题，近来有人考证，是在李冰前三十年到一百年，古蜀国一位君主主持开凿的。尽管是这样，李冰父子扩大了宝瓶口，重新疏通了内江，也有不可磨灭的功绩。宝瓶口工程修建以后，李冰发现，内江的水量还是不大，不能满足灌溉的需要。怎样才能让外江多分些水过来呢？李冰父子又到宝瓶口上游去视察，同当地老乡商议，终于找到了新的办法：在离宝瓶口不远的上游江中心建一个分水堰，将江水分成两股，这样，更多的水便能流到内江。然而，在激流滚滚的江心修建一条分水堤堰，并非一件易事。开始，他们利用水少时机，用当地现成的鹅卵石做材料，在江心砌了一道堤堰。不料，没过几天便被洪水冲垮了。经过反复试验，不断改进，最后筑了一条较为牢固的大堤堰。但是，一次特大的洪水又将它冲得无影无踪。后来，他们又用大石块做材料，结果还是不行。不知做了多少次试验，一次一次都失败了。李冰为此事寝食不安，天天琢磨着有效的办法。
一天，李冰父子又到岷江上游去察看水情，见一群妇女正在江边洗衣裳。她们在水里放了一个个竹篓，衣服便泡在竹篓中。江水尽管很急，竹篓也冲不走。李冰突发奇想，若将鹅卵石放在篓中，沉入水底，不也冲不跑吗？他将想法向众人说了，大伙都说这个方法准灵，也易办到。因为这一带到处生长竹子，鹅卵石遍地都有。说干就干。李冰让二郎带着老乡到山上去砍竹，自己招来众工匠编制竹篓。没过多久，一大批竹篓编出来了。李冰又让众人将鹅卵石装进篓里，先做试验。他首先在浅水中试验，成功了；接着，他又将篓子移到水深浪急处，竹篓被大水冲得摇摇晃晃。看来篓子小了，李冰又让工匠将篓子加到三丈来长、三四尺粗，填入鹅卵石，放到急流里，水再也无法冲走竹篓了。试验终于成功。