战国初期，魏国是最强的国家。这同魏文侯（魏斯)的贤明分不开。他的最大长处是礼贤下士，知人善任。因此，许多贤士能人纷纷投奔魏国而来。
魏国有一个叫段干木的人，德才兼备，名望很高，隐居在一条僻静小巷中，不愿出仕为官。魏文侯想与他见面，请教治国之策。一日，他乘坐车子亲自到段干木家去拜访。段干木听到文侯车马响动，连忙翻墙头逃跑避而不见。魏文侯吃了闭门羹，只得怏怏而回。接连数次去拜望，段干木都不肯相见。但魏文侯对段干木始终非常仰慕，每次乘车路过他家门口，都要从座位上站起来，扶着马车上的栏杆，伫立仰望，以示敬意。车夫问：“主公看什么？”魏文侯说：“我看段干木先生是否在家。”车夫不以为然道：“段干木也太不识抬举，您数次访问他，他都不见，还理他干什么！”魏文侯摇摇头说：“段干木先生真了不起，不趋炎附势，不贪图富贵，品德高尚，学识渊博。这种人，我怎能不尊敬？”后来，魏文侯干脆放下国君架子，不乘车马，不带随从，徒步来到段干木家，这次终于见了面。魏文侯恭恭敬敬向段干木求教，段干木为他的诚意所感动，为他出了不少好主意。此事很快传开，人们都知魏文侯“礼贤下士”，器重人才，一些博学多能的人，如政治家翟璜、李悝，军事家吴起、乐羊等都先后前来投奔。
当时，魏国已建立封建政权，新兴地主阶级登上政治舞台。可是，在政治、经济及思想意识方面都存在不少奴隶制残余，这些都严重阻碍魏国的发展。魏文侯决心加以改革。他任李悝为相国，经常同他商讨国家大事。李悝积极提出建议。
一日，魏文侯问李悝，怎样才能招募更多有才干的人到魏国来，李悝未回答，反问道：“主公，您以为过去传下来的世卿世禄制如何？”魏文侯说：“看来弊病很多，需要改革。”李悝点头道：“旧制度不改，便不可能起用真正有才干的人，国家也治理不好。”
原来，按照世卿世禄制，奴隶主贵族的封爵和优厚的俸禄可代代相传，一些真正有才干的人，只因不属贵族，就被这种制度卡住，很难得到应有的地位。李悝将这些问题详细分析，魏文侯十分同意他的看法。魏文侯又问：“如何改革为好？”李悝说：“必须废除世卿世禄制。不管何人，不论贵族、平民，有本事有功劳者，就给以官职，赏其俸禄；按本事和功劳大小分派职位；有功者一定奖赏，有罪者适当处罚。对那些既无才能又无功劳而又作威作福的贵族，采取断然措施，取消他们的俸禄，用这些俸禄来招聘人才。这样，四面八方的能人贤士便会到魏国来。”魏文侯听了，非常高兴，叫李悝起草改革法令，不久便在全国执行。这项改革，剥夺了腐朽没落奴隶主贵族的“世袭”特权，增加了新兴地主阶级参预政治的机会，为巩固魏国封建政权创造了条件。
接着，魏文侯又采纳李悝的建议，在经济上进行改革。李悝算了一笔细账；农民一家五口，种百亩地，每年收获粮食，除去交租纳税和自家口粮以外，便所剩无几，如果遇到生病办丧事，或者国家增加苛捐杂税，日子便更难过。为改善农民生活，必须增加粮食产量。当时魏国的土地，除去山、河、城、邑，可耕地仅有六百万亩。若农民精耕细作，每亩可增产三斗粮食；相反，便要减产三斗粮食。如此一增一减，全国便相差一百八十万石粮食。所以，他建议实行“尽地力”政策，积极兴建水利，改进耕作方法，充分发掘土地潜力。同时，李悝还创立“平籴法”，丰收年景，市面上粮食便宜，为不使农民吃亏，国家将粮食照平价买进；遇到荒年，市面上粮价昂贵，国家仍照平价将粮食卖出。这样，不管年成好坏，粮价一直平稳，人民生活比过去安定，国家赋税收入也得到保证。
李悝还搜集整理春秋末期新兴地主阶级制定的法律，创制了我国历史上第一部较为系统的封建法典——《法纪》，用法律形式将封建制度固定下来，保护地主阶级政治经济特权。魏文侯很赞成李悝的主张和措施，实行了这套办法以后，魏国很快富强起来。
魏文侯见国家实力增强了，便打算攻打中山国(今河北省定县一带)。翟璜推荐乐羊做大将，说他文武双全，善于带兵，准能将中山打下来。可有人反对说：“乐羊之子乐舒在中山当大官，他不可能尽力攻打中山。”但魏文侯还是采纳了翟璜的意见，让他率兵前往。一连几仗下来，中山兵大败，魏军长驱直入，直打到中山国都城，并将都城包围起来。中山国国君十分恐慌，一面加紧城防，一面逼乐舒劝说乐羊停止攻城。劝说无效，便将乐舒杀死，将首级挂在柱上示众。乐羊更为愤怒，率兵强攻，终于破城。