启破坏禅让制，自立为王，遭到同姓部落有扈氏的极力反对，启就集中兵力在甘水(今陕西合)打败了有扈氏，把他们全族人都罚为放牧的奴隶。启的地位此后得到了进一步巩固。
为了巩固自己的政权，统治当时的一千三百五十万人口，夏启公布了“五刑”，作为主要的刑罚手段。
这五刑就是大辟（死刑）、膑(凿去膝盖骨)、宫(毁坏生殖器)、劓(割鼻子)、墨(在脸上刺字)，这五种刑罚称为“法”。五刑据说是启的父亲大禹从苗人那里学来的。在夏朝初期，这种肉刑主要用于俘虏和奴隶，对同族人多用流放代替。对于同族人犯罪，往往采取鞭打的办法。随着社会的发展，阶级矛盾不断激化，五刑适用的范围扩大了，处于被统治地位的同族人，也用五刑处罚。
不仅如此，夏启为了体现王权的集中和至高无上，反映国家的统一和民族的昌盛，他集中全国最优秀的工匠，利用当时已经相当发达的青铜铸造技术，铸造了九只气势非凡的青铜大鼎。这九鼎代表当时划分的九州按《书·禹贡》，九州为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、鲁、雍。，以一鼎象征一州，鼎上所刻的图形也反映该州山川名胜的形状。显示夏王已成为天下的共主，是顺天应人的。正所谓：“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”从此，九州成为中国的代名词，“定鼎”，成为建立政权的代名词。
此后，九鼎作为夏、商、周三代的镇国之宝，相传了近二千年。直到公元前327年，据说被周显王沉没在彭城（今江苏徐州）泗水之下。后来秦始皇南巡时，派了几千人到泗水打捞，结果是江水滔滔，无从觅处，只得徒劳而返。这是后话。
夏启取得统治地位，表明古老的氏族部落联盟被国家所替代。夏启建立的国家是我国第一个奴隶制国家。王是最高统治者，各部落首领大多成为贵族，他们是统治阶级。他们发动战争，把战俘当成奴隶。原来氏族公社的成员，多数成为平民，一部分犯法的成员也沦为奴隶。平民和奴隶都成了被统治阶级。
夏朝的奴隶主贵族为了保护自己本阶级的利益，修建城郭沟池，建立并训练军队，制定和完善刑法，设置监狱，不断完善自己阶级的统治。
从此以后，民主禅让已成为传奇，统治权兄终弟及、父死子继，“家天下”便在我国成为制度了。这制度，一直延续到清王朝的灭亡。
夏王朝从启的父亲禹算起，到最后一个国王桀灭亡，共有十七位君王，历时近五百年，即公元前2070年至公元前1600年。