相传，在很久很久以前，有个非常聪明善良、勤劳忠厚的穷苦人家的孩子。听老人们说伏牛山上卧着一头老黄牛，他就打定主意，进山去把那头牛拉回来耕田。
他进了伏牛山，翻了九十九座山岭，过了九十九道山涧，看见那头老黄牛正在一块大平石上卧着，瘦骨嶙峋（ｌíｎｘúｎ）①的。他走上前，双膝跪地，磕了一个响头：“牛伯伯，请你跟我一起走吧！”老黄牛睁开半醒半睡的双眼，望着他。孩子看见老黄牛没精打采，以为它饿得走不动了，就去给老黄牛打草。
他打了一大捆青草，堆放在老黄牛面前，细心喂给它吃。老黄牛吃完了，他又去打草。就这样，孩子悉心喂养它了三天三夜。老黄牛吃饱了，抬起头对他说：“孩子，我原先住在天上，盘古开天辟地的时候，地上没有五谷，我偷了玉帝天仓里的五谷种子，惹怒了玉帝，把我踢下天廷，贬到人间。我的腿摔坏了，动弹不得，要用百花露水涂洗一百天，才会好起来。”那孩子听了，很同情老黄牛的遭遇，他也不急着下山回家，于是饿了就摘些野果子吃，渴了就捧山里的泉水喝，夜里就偎依着老黄牛睡。每天清早就去采摘百花，用花朵上的露水给老黄牛洗伤口。整整一百天过去了，老黄牛康复如初，腾地站了起来，跟着孩子下山了。
孩子把老黄牛领回家，白天带着小黑狗去放牛，夜里就睡在它身旁，人们都喊他牛郎。
牛郎家里还有一哥哥，哥哥结了婚以后，什么都听信嫂子的话，对弟弟越来越刻薄。牛郎的嫂子总是嫌牛郎碍手碍脚，特别是怕他日后长大了，要跟他哥哥分家产，对牛郎总是百般挑剔（ｔī）刁难，十分狠毒。
有天，牛郎像往常一样带着小黑狗去放牛。他拍拍老黄牛的背，说：“牛哇，我想睡一会觉，你可千万不要乱跑啊！”老黄牛低着脑袋“哞哞”叫了几声，甩打着尾巴在他身边吃起草来。牛郎躺在草地上很快睡着了。一下睡过头了，错过了午饭。
这时，他嫂子提着罐子给他送饭，见他还在呼呼地睡大觉，照着他身上狠狠踢了一脚。牛郎痛醒了，一见是嫂子，慌忙一骨碌爬了起来。嫂子把饭罐往地上一撂（ｌｉàｏ），没好气地说：“你倒自在啊！牛要是丢了，我找你算账！”说完，扭着屁股走了。
牛郎这才觉得肚子饿得咕咕叫了，捧起饭罐刚要吃，大黄牛突然出现在他身旁，一歪牛角，就把罐子撞在地上，摔了一个稀巴烂。小黑狗见了地上撒泼的饭，张口就吃，不一会儿，就把饭舔得一干二净。
牛郎心一酸，长叹一声：“唉，怎么我的命就这么苦啊！”话音刚落，小黑狗扑腾一声倒在地上，鼻子、眼睛、口里流出鲜血，很快断了气。牛郎倒抽一口冷气，明白是嫂子在饭里下了毒药，顿时整个人像掉进了冰窖里。他心想：再也不能跟嫂子这个害人精一块过日子，否则早晚要遭她的毒手。要不是老黄牛，今儿就横尸荒野了。
日头偏西时，牛郎赶着老黄牛回了家。看见哥哥，他心中像针扎一样难受，眼泪忍不住往下掉。哥哥见弟弟这么伤心，不知发生了什么事，忙问：“你怎么啦?"牛郎说：“我把嫂嫂送的饭罐打翻了，可怜的小黑狗吃了地上的饭，就死了。”哥哥听了，心里明白了八九分，但又管不住自家婆娘，十分为难。
牛郎哭着说：“哥哥，干脆咱们分开过吧！”哥哥见弟弟说要分家，更为难了。牛郎说：“哥哥，你不要发愁，家里的东西我什么都不要，只要那头老黄牛。”这时他嫂子出来了，强自镇定：“往后你走你的阳关道，我过我的独木桥，各过各的好！就这么定了。”哥哥眼里噙（ｑíｎ）满泪花，一句话也说不出来。
第二天，牛郎赶着老黄牛走了，离家乡越来越远。到了一个小山村，牛郎走得有些累了，心想：老是这样走，也不是办法，干脆就住这儿吧！他砍了好些树枝，搭了一个棚子，从此他和老黄牛在这儿安家落户了。
这天，老黄牛对牛郎说：“明天，有七位仙女下凡到玉池里洗澡，你早点过去等候着，瞄准最小的那位穿绿衣服的，拿走她的衣服，她就会成为你的媳妇啦！”
牛郎兴奋得一晚没合眼，第二天早早地跑到玉池边藏起来。不一会儿，果然从天边飞来七位仙女，其中穿绿衣服的小仙女最抢眼。牛郎谨（ｊǐｎ）记老黄牛的话，紧紧盯住她。只见仙女们脱下衣裳，堆放在岸边的大石头上，跳进池里洗澡，嬉笑打闹。
牛郎偷偷摸摸靠近大石头，抢出那件绿衣裳就跑。仙女们看见了，一齐大叫：“哎呀，那衣服不要拿走了啊，快放下，那可是要命的东西！”牛郎不听她们的，大声说：“这是我未来媳妇的衣服！”仙女们慌慌张张地爬上岸，穿上自己的衣服。只有最小的七仙女呆在水里不敢出来，她的衣服在牛郎手上呢，没有衣服她上不了天。