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春秋时期，著名的儒家学派创始人孔子，提倡以“礼乐”来教化民众，也就是讲究礼节，用“伦理道德”和“正统的音乐”来教育老百姓，从而达到治理国家的目的。
当时的鲁国国君鲁定公想借孔子的名气来提高自己的声望，所以请孔子到鲁国来做官，孔子接受了鲁定公的任命，在短短的三个月时间内，就将鲁国人民教化得有礼有节，社会风气一片大好。可是鲁定公自己却并不遵从孔子的教育，只会贪图享乐，不能依照礼节行事，孔子多次规劝他，也不见有任何改变，于是孔子就决定离开鲁国，前往卫国继续推广自己“礼乐”治国的策略。
孔子带着学生前往卫国，路途中与他的学生谈论以“礼乐”治国的策略。当时有一个学生名叫子路，孔子很器重他，子路认为孔子在鲁国推行了“礼乐”治国的政策却得不到君王的认可，就不应该再坚持了，于是便问孔子：“老师，如果卫国的国君请您帮助治理国家，您首先准备干什么呢？”
“先要正名分。”孔子想了一想，回答道。
“还有这个必要吗？”子路是亲眼目睹了孔子在鲁国推行礼仪章法的失败的，听孔子仍然坚持要从“名分”开始治国，感到不可理解。
孔子一脸正色地说：“当然。没有正大光明的名分，说话便没有分量；说话没有分量，做事就不会成功；做事不成功，那么礼乐就得不到提倡与宣扬；礼乐得不到提倡就会导致刑罚不得当；刑罚的不得当就会使老百姓不知如何行动，如何做事。所以，干大事一定要先正名分，才能说话管用，办事成功。”
尽管孔子很尽心地推行以礼乐治国，可是当时的各国国君一心想当霸主，对于“仁政”根本不感兴趣，只热衷于用武力来争夺权力。所以孔子用“礼乐”、施“仁政”的思想一直得不到实行，最后抱憾终身。
解释：指做事理由正当而充分，含有理直气壮的意思。名正：名义正当；言顺：道理也讲得通。
出处：《论语·子路》：“名不正则言不顺。”