治安法官贝纳加·威德普坐在办公室门口，抽着他的接骨木烟斗。在午后的薄雾中，高耸入云的坎伯兰山脉弥漫成灰蓝色的一片。一只花斑母鸡在“定居点”的大街上大摇大摆地踱着步子，咯咯地傻叫个不停。
路的那一头传来了车轴嘎吱嘎吱的声音，渐渐扬起了一阵烟尘，紧接着出现了一辆牛车，车上坐着兰西·比尔布罗和他的老婆。牛车在治安法官门前停了下来，两人爬下车。兰西六英尺高，是个瘦高个，黄褐色的皮肤，黄色的头发。大山的沉静像一副盔甲一样罩在他整个人身上。女人穿着印花布衣裳，身材瘦削，脸色蜡黄，莫名的忧虑让她显得很倦怠。这一切似乎都隐含着一种对不知不觉间流逝的青春的微弱的抗议。
为了维护自己的威严，治安法官把脚缩回鞋子里，起身让他们进来。
“我俩，”女人说，那声音就像风吹过松树枝，“要离婚。”她望着兰西，看他有没有觉得她的陈述里有任何漏洞、含糊、找借口、或是偏袒自己的地方。
“离婚。”兰西严肃地点了点头，重复说，“我俩没法过下去了。一男一女守在这大山里过日子本来就够难熬了，可她在屋子里还动不动就像个野猫似的唠叨个没完，要不就像个猫头鹰似的耷拉着个脸，你说一个男人还怎么能跟她过得下去。”
“他才是个没出息的家伙，”女人说这话的时候并不十分激动，“只会和那帮无赖和私酒贩子鬼混，喝了酒就挺在那儿，还养了一群讨厌的饿狗等着人来喂！”
“她动不动就摔锅盖，”兰西反击说，“把滚烫的开水往坎伯兰山里最棒的猎狗身上泼，死活不给男人弄吃的，还没日没夜地数落个不停，让人简直没法睡！”
“他可是这山里出了名的混混，成天到处逃税，这叫人怎么还能睡得着？”
治安法官从从容容地开始履行他的职责。他把惟一的一把椅子和一个木凳让给他的诉讼人坐，然后翻开桌上的条例书，查看索引部分。不一会儿，他擦了擦眼镜，挪动了一下墨水瓶。
“就本法庭的权限来说，法律条例上并没有提到过离婚的问题。但是，根据衡平法、宪法和金箴 衡平法：用以补充和修改普通法条例的法律体系；金箴：《圣经》中教导说，一个人要别人如何待他，他自己也该这样待别人。双方都认同协议才能生效。既然治安法官能为人证婚，那么毫无疑问，他也能为人办理离婚。本法庭会做出离婚判决，并遵照最高法庭的裁决。”
兰西·比尔布罗从他的裤兜里摸出了一个小烟草袋，从里面掏出了一张五美元的钞票搁在桌上。“这是卖了一张熊皮和两张狐皮的钱，”他说，“我俩就这么多钱了。”
“本法庭办理离婚的费用，”治安法官说，“也就是五美元。”他做出一副并不在意的样子，把钞票塞进土布背心的口袋里。他很费了一番力气，绞尽脑汁，终于在半张大页书写纸上写下了离婚判决，然后又在另外半张上抄了一份。接下来，兰西·比尔布罗和他的老婆听他宣读了这份将给他们带来自由的公文：
兹有兰西·比尔布罗及其妻子阿里埃拉·比尔布罗于今日亲自来到本法官面前，在双方均身心健全的情况下做出承诺，无论今后境遇如何，双方都不再互敬互爱，彼此依从，鉴于本州治安和律法的尊严，自愿接受离婚判决。谨遵此判决，上帝为证。
田纳西州皮埃蒙特县治安法官贝纳加·威德普
治安法官刚要把其中一份公文递给兰西，就被阿里埃拉发出的声音给打断了。两个男人都望着她，男性迟钝的感觉遭遇到了女人出人意料之外的突然变化。
“法官，先别忙把那张纸给他。事情还没完全定下来，我得先有我该得的权利。我得要我的生活费。男人一分钱不给就想和老婆离婚，那可没门。我准备去霍格柏克山我兄弟埃德家，总得有一双鞋，一些鼻烟和别的什么。兰西既然拿得出离婚费，就得给我生活费。”
兰西·比尔布罗一下子给搅糊涂了。这之前好像从没提过生活费的事。女人就是这样，总爱提出叫人意想不到的问题。
治安法官贝纳加·威德普觉得这个问题还得靠司法判决才能解决。条例书里也从没提到过赡养费。可这女人的确是光着脚，而且去霍格柏克山的小路也陡得很，路上还尽是些硬石子。
“阿里埃拉·比尔布罗，”他官气十足地问，“在本庭受理的这个案子里，你认为要求多少赡养费才恰当够用？”
“要我说，”她回答说，“算上买鞋子和其他的，就五美元吧。作为生活费，我可没要很多，不过，估摸着也够我去一趟埃德家了。”
“这个数目，”法官说，“也还合理。兰西·比尔布罗，在做出离婚判决之前，本法庭判你付给起诉人五美元。”
“我已经没有钱了，”兰西沮丧地小声说，“全都给你了。”