悉达多诞生刚七天，他母亲摩耶王后就得病去世了。净饭王考虑到王子年幼，便把王后的妹妹摩诃波阇波提接进宫中，让她帮忙抚养王子。摩诃波阇波提贤淑仁慈，视王子悉达多如己出，十分疼爱。净饭王又令三十二名宫女协助抚育，八女抱持，八女喂乳，八女为其沐浴，八女陪其玩耍。后来摩诃波阇波提与净饭王结婚，抚养王子更为尽心。
转眼，悉达多已长成一个英俊的小伙子，娶了自己的表妹耶轮陀罗，并生下儿子罗睺罗。他性喜清净，对宫廷中声色喧嚣的生活，甚感厌烦，常想着要出门游览大自然的景致。一天，他乘坐马车，从东门出游。路上看见一位老人，伛偻驼背，手扶拐杖，步履艰难，气喘吁吁。悉达多王子顿时有感于人生老苦，心生忧郁。又一天，他从南门出游，看见一个病人，面色痿黄，形容枯槁，气喘呻吟，痛苦万分。王子怜悯病人，同时内心也产生了对疾病的恐惧。又一天，他从西门出游，看见一个死人，僵直挺卧，浑身淤血，腥臭难闻，一家老小，嚎啕大哭。悉达多王子又有感于心，觉得惶恐苦闷。又一天，悉达多王子出北门游玩，看见一位出家人，精神朗澈，威仪有度。那出家人劝他修习解脱之道，王子听后，便决心弃绝富贵享乐，一心一意修行，以求摆脱“老”、“病”、“死”诸般痛苦。
王子回宫后便请求父母允许他出家修行，净饭王和摩诃波阇波提夫人涕泣不许。他又向父母请求四愿：一不老，二不病，三不死，四不别，说若能满足四愿，便不出家。净饭王听了，便知儿子出家之意已坚。为打消悉达多出家的念头，净饭王苦心孤诣，一边令人建造四季如春的宫殿，增设诸般妙乐歌舞，以愉悦王子耳目；一边又加派守卫，防止王子擅自出逃。
悉达多丝毫不为奢华的享乐所动。二月八日半夜，月光如水。他悄然起身，看了一眼熟睡的妻儿，在心中向他们告了别，然后便走出房间。他看见宫女和守卫们都呼呼熟睡，犹如木石，心中又生感慨。悉达多王子命马夫备马，马夫高声哭泣劝阻，想惊醒宫中之人，不料他们一个个都酣睡不醒，马夫最后只得替王子备了马。王子跨上白马，取道北门。其时城门早已关闭，无法通过。就在这时，众天神下界前来襄助了。只见四大天王托起马足，帝释天执幡引路，帮助王子顺利地飞跃了城墙。王子出城之际，发下誓愿：“我若不了却生死，终不回宫；我若不成就佛果，终不回来见父王；我若不斩断恩爱之情，终不回来见姨母妻儿！”
悉达多出得城来，又行了百里，走到阿拔弥河边的森林中。他心中思忖：“若不剃除须发，就不能算真正的出家人。”于是拔出金刀，削下须发，又发誓言说：“我现在剃除须发，愿同时断除一切烦恼习障。”这时，迎面来了一个猎人，身着袈裟。王子就以身上华丽的服饰和他交换，成全了自己的僧人形象。
释迦牟尼出家后，四处寻访明师，想求得大道。但他看见众多修行之人，或蔽衣恶食，或自残形体，或崇拜日月水火，心中很不以为然，知道这些都是邪门歪道。后来，释迦牟尼师从阿罗逻迦罗摩和乌陀迦罗摩学习禅定。他独自在山洞中盘膝趺坐，面壁静心，以求觉悟。可春去秋来，终无所得。他明白这个方法也行不通，于是改变主意，决定禁欲苦行，以求解脱。
释迦牟尼来到尼连禅河边的伽阇山苦行林中，独自在树下结跏趺坐。他身无覆盖，不避风雨，目不瞬动，心不恐怖，摒除一切，全体放下，或限制呼吸，头脑发怵，如针刺骨；或牙舌顶颚，强压内心，汗如泉涌。由于他净心守戒，不卧不起，以至于一只大雕在他头上结巢哺雏，粪污其身也听之任之。释迦牟尼独修苦行转眼已达六年之久，由最初每日食一麻一麦，渐渐至七日食一麻一麦，以至于不饮不食起来。终于，他的身体变得极度瘦弱，有如枯木，手摩胸腹，能触背脊。有一天，他忽然觉悟到：过度享乐固然不易达到解脱大道，但一味苦行，也无法获致大彻大悟的法门。于是他决定重新进食，另参大道。
释迦牟尼放弃苦行生活后，前往一个名叫菩提伽耶的地方。路上遇到一个卖青草的人，他布施给释迦牟尼八把青草。释迦牟尼拿着青草来到一株高大茂密的菩提树下，把手中的青草摇了几摇，插在地上，那青草立即变成了一座金刚宝座。释迦牟尼面东坐在金刚座上，开始沉思静虑，修习禅观，求索人生宇宙的真谛和解脱生死的法门。天神闻知，咸来护持。