长调自以周、柳、苏、辛①为最工。美成《浪淘沙慢》二词②，精壮顿挫，已开北曲③之先声。若屯田之《八声甘州》④，东坡之《水调歌头》⑤，则伫兴⑥之作，格高千古，不能以常调论也。
【注释】
①周、柳、苏、辛依次为：周邦彦，字美成；柳永，原名三变，字景庄，后改名永，字耆卿，官至屯田员外郎，世称柳屯田，故王国维于后文称之“屯田”；苏轼，字子瞻，号东坡居士；辛弃疾，字幼安，号稼轩居士。
②指周邦彦《浪淘沙慢》二首。其一：“晓阴重，霜凋岸草，雾隐城堞。南陌脂车待发，东门帐饮乍阕。正拂面、垂扬堪揽结。掩红泪、玉手亲折。念汉浦离鸿去何许，经时信音绝。情切。望中地远天阔。向露冷风清无人处，耿耿寒漏咽。嗟万事难忘，唯是轻别。翠尊未竭，凭断云、留取西楼残月。罗带光销纹衾叠。连环解、旧香顿歇。怨歌永、琼壶敲尽缺。恨春去、不与人期，弄夜色、空馀满地梨花雪。”其二：“万叶战，秋声露结，雁度沙碛。细草和烟尚绿，遥山向晚更碧。见隐隐、云边新月白。映落照、帘幕千家，听数声、何处倚楼笛？装点尽秋色。脉脉。旅情暗自消释。念珠玉、临水犹悲感，何况天涯客？忆少年歌酒，当时踪迹。岁华易老，衣带宽、懊恼心肠终窄。飞散后、风流人阻。兰桥约、怅恨路隔。马蹄过、犹嘶旧巷陌。叹往事、一一堪伤，旷望极。凝思又把阑干拍。”
③北曲，金、元时期流行于北方的杂剧与散曲，称为“北曲”是为了与南宋以来流行于南方的“南曲”相区别。
④柳永《八声甘州》：“对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语低流。不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留。想佳人、妆楼颙望，误几回、天际识归舟。争知我、倚阑干处、正恁凝愁。”
⑤苏轼《水调歌头》（丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由）：“明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年？我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间？转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”
⑥伫兴，蓄积情感。
【赏析】
长调中之更长者，王国维自以为是词体中之次者、下者。而周邦彦《浪淘沙慢》二词，于词之将敝处自为妙境，遂绝处逢生，更接“曲”之新体。周邦彦精通音律，能自度曲，王国维称其“精壮顿挫”，则是化冗长拖沓为极尽高低抑扬之致，协律可歌。故谓“曲者，词之变”。
苏轼一贯对柳永无甚好感，但对于柳永《八声甘州》中的佳句，却给出了极高的评价：“世言柳耆卿曲俗，非也，如《八声甘州》之‘霜风凄紧，关河冷落，残照当楼’，此语于诗句不减唐人高处”。“不减唐人高处”，东坡是不轻易以此许人的，如此盛赞，岂无故哉？唐人高处正是情景交融自成妙境。柳永这首《八声甘州》，上片写景，满目苍凉，尽得悲秋之致，令人含咀无尽；下片抒情，凭阑遥想佳人登楼远望，以一处凝愁写两地相忆，却又不仅止于此，而是不断以思念反射对方，思来复思去，数度来往，至于无穷，更体现出思念重重，交织纠缠，深彻感人。
东坡《水调歌头》意境旷远，以时空的扩展与交织，铺开哲理的深度，更将中国人的“月”情结推向了极致，亲切而深远，宁静而睿智。