到深秋，船停航了。我就到一家圣像作坊当学徒。白天我在铺子里干活，晚上在作坊学习。一个矮矮的、走起路来很快的掌柜负责在铺子里教我。这是个年轻的小伙子，长着一张漂亮的脸蛋。每天早晨，在寒气袭人的朦胧晨曦中，我和他沿着还处于睡梦中的伊利卡商人街，穿过全城，来到位于尼日尼市场二楼的铺子里。和这家铺子并排的还有另一家经营圣像和书籍的铺子。
通常，在打开铺门后，我要先去小饭馆提开水，喝完茶，就开始收拾铺子，擦掉货物上的灰尘，再到铺子门口的凉台上招揽顾客，尽量不让他们进到隔壁那家铺子去买东西。
掌柜一边利索地收拾着圣像小木板，一边告诉我圣像木板的尺寸、价格以及各种不同的圣母的类别和作用。我很快记熟了圣像的各种尺寸、价格以及各式各样的圣母像，但是，每种圣母的作用却没那么容易记住。
有时我站在铺子门口想着些什么，掌柜就突然考我：
“管难产的圣徒是谁？”
如果我答错了，他就会轻蔑地说：
“你长着脑袋是干什么的？”
不过，最难的还是招揽顾客。在外祖母讲的故事里，圣母都是年轻貌美、心地善良的，杂志插图中的圣母也是这样。可是，铺子里圣像上的圣母画得又老又可恶，我觉得很不好意思卖给人家。
每逢星期三和星期五的赶集日，铺子里的生意格外兴隆。凉台上，不时走来乡下人和老太太，有时是全家老小都来了。他们都是伏尔加河对岸的旧教徒。有一次，我竭力招揽一位顾客，他却用一种捉摸不定的眼光像看狗一样地看着我，然后突然推开我，向隔壁铺子走去。掌柜气冲冲地向我吼道：
“怎么把他放走了，亏你是生意人……”
我尽力做好每一项工作，可是招揽顾客、谈生意却怎么也学不会。我挺可怜那些乡下人，他们看上去并不富有，我有时真想悄悄告诉他们圣像的实价，免得他们多花二十戈比。我也喜欢这些乡下人，他们和雅科夫一样，身上有着某种神秘的东西吸引着我。一天，我把一个银发老头招呼进了铺子，他温和地对我说：
“小伙子，你说你们的圣像作坊是俄国最好的，这可不对呀，最好的应该是罗戈任作坊，在莫斯科。”
我很不好意思，连忙站到一旁。他慢慢地走了。
“碰钉子了吧？”掌柜挖苦我。
“您可没给我讲过罗戈任作坊……”我回敬了他一句。
他骂了起来：
“这些该死的东西什么都知道，什么都明白……”
的确，这些山里人对圣像和圣书比掌柜懂得多。
有时，也有些老头和老太太拿些古版的圣书或手抄本以及旧的圣像、十字架、折叠式铜制圣像等到铺子里来卖。对于出售这些东西的人，掌柜和隔壁铺子的老板都是全力争夺。他们花几卢布或几十卢布买下的古董，在市场上转手卖给那些富有的教徒，可以赚到几百卢布。
这些卖主一来，掌柜就派我去请精通古本、圣像和古董的彼得·瓦西里伊奇。他是个高个子老头，长着一双充满智慧的眼睛和一张和蔼可亲的脸。无论冬夏，他都穿着一件道袍似的外套，戴一顶像锅一样的丝绒帽。每次走进铺子时，他就耷拉下肩膀，弯曲着腰，轻声叹着气，两个小拇指不停地画十字，嘴里喃喃地念着祷文和赞美诗。他这副虔诚的模样和老态龙钟的神态，立刻博得了卖主的信任。
我知道，如果他说“假货”，那就意味着是珍稀品。然后他就用不同的暗语告诉掌柜圣像的出价。“灰心和悲哀”是指十卢布，“尼康老虎”指二十五卢布。我看到他们那样欺骗卖主，觉得很羞愧。但是，我又不得不佩服这个老头的这套天衣无缝的把戏。
有一次，掌柜请他来鉴别一尊圣像。他进了铺子，取下帽子，拿着圣像，从各个角度仔细审视着，又眯着眼睛瞄瞄木板缝的接口，嘴里不停地嘟哝着。最后，他小心地把圣像放在柜台上，戴上帽子说：
“罪过啊！”这意思就是：买下吧！
掌柜就用几个卢布买下了那尊圣像，而卖主被他的一番滔滔不绝的话语和渊博的学识所折服，向他深深鞠了一躬便离去了。等我从小饭店打开水回来时，老头精神抖擞，格外快活，全不似刚进铺子时的那副模样。他怜爱地望着刚买下的圣像，一边喝茶，一边和掌柜讨价还价，争论圣像卖出后的分成。显然，掌柜还不是老头的对手。等老头一走，掌柜的准会对我说：
“小心点，这笔生意不许告诉老板娘！”
无论当面还是背后，掌柜对老头的学识总是赞叹不已。但有时也和我一样，想气一气他，给他点难堪。
有一次，掌柜用挑衅的眼光盯着老头，突然说：