却说袁绍早就想进兵许都攻曹操，正逢春暖时节，便不顾谋士田丰的劝阻，派大将颜良为先锋，进攻白马。沮授建议说：“颜良虽然骁勇能战，但性情狭隘，不能独自担此大任。”袁绍却道：“颜良是我的上将，不是你们所能了解的。”不听劝谏。
颜良带着大军到了黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议兴兵抵敌。关公听说后，来到相府见曹操说：“听说丞相要起兵，关某愿做前部先锋。”曹操说：“不敢劳烦了将军，等到真有事时，再来相请。”关公退出。
曹操领兵十五万，分成三队进军东郡。还没到达东郡，刘延的告急文书接二连三地送来。军情紧急之下，曹操先带了五万军兵，亲自来到白马，靠着土山扎下营寨。远远看过去，山前平川旷野之地，颜良的前部精兵十万，已排好阵势。曹操有些惊骇，回过头对吕布的旧将宋宪说：“我听说你是吕布部下猛将，今可去与颜良一战。”宋宪听命，操枪上马，冲到阵前。颜良早就横刀立马在门旗下，见宋宪到来，大喝一声，出马迎战。两人战不到三个回合，颜良手起刀落，将宋宪斩于阵前。曹操大惊道：“颜良真是一名勇将啊！”魏续见颜良杀了自己的同伴，悲愤着要出战，曹操应允。魏续手持长矛，骑马直奔阵前，不停大骂颜良。颜良也不答话，驱马上前，交手一个回合，照着魏续的头一刀劈下，杀了他。曹操见状，问道：“还有谁敢去迎战？”徐晃听见走出来，与颜良大战了二十回合，终究不敌，败阵回营。其他大将都害怕地不敢出声。曹操无奈，只得收军退回。颜良也引军退去。
曹操见连折两将，心里忧闷。程昱说：“我举荐一人，可以抵挡颜良。”曹操忙问是谁。程昱说：“非关公不可。”曹操说：“我只怕他立了功便离去。”程昱说：“如果刘备还在人世，必定会投奔袁绍。如果现在让关公去攻破袁绍的大兵，袁绍必定怀疑刘备而杀掉他。刘备一死，云长还能跟从谁？”曹操听程昱这么一分析，甚是高兴，于是差人去请关公。关公进内院辞别二位嫂嫂，二嫂叮嘱：“叔叔今日前去，要打听皇叔的消息啊。”关公答应，提了青龙刀，骑上赤兔马，带领随从来到白马见曹操。曹操将两军的情况对关公说了：“那颜良连斩我两员大将，勇猛难挡，特地请云长来商量。”关公说：“待我前去看看。”曹操置酒款待关公，忽然军卒来报：“颜良在外挑战。”曹操带着关公上土山观看。曹操指着山下颜良大军的阵势，见对方旗帜鲜明，枪刀密密麻麻，严整有威，感叹道：“河北的人马，果真雄壮啊！”“依我看，不过是土鸡瓦犬罢了。”关公说。曹操又指一人说：“那个麾盖下，穿着绣袍金甲，持刀立马的就是颜良。”关公伸首一看，对曹操说：“我看这颜良就像是个插标卖头的。”曹操说：“不可小瞧了他。”关公站起身来，对曹操说：“关某虽然没什么本领，愿意去万军之中砍下颜良的头来，献给丞相。”张辽说：“军中无戏言，云长不可轻敌啊。”关公不多说，提刀上马，冲下山来，凤眼圆睁，蚕眉直竖，直冲敌阵。河北军被冲开，如波浪裂开。麾盖之下，颜良见一人直向自己冲来，正要问对方姓名时，赤兔马跑得飞快，已到面前。颜良措手不及，被云长手起刀落，斩落在马下。关公接着一跃下马，割下颜良的脑袋，拴在马脖子下，飞身上马，提刀出敌阵，如进出无人之境。河北兵将见了，大惊失色，阵势不战自乱。曹军乘威势攻上来，袁绍军兵死伤无数，马匹器械也被抢去极多。关公骑马回到土山，众将士都向他称贺。关公献上颜良首级，曹操由衷赞道：“将军真如神人哪！”关公谦虚地说：“我这点本领哪值得一提？我三弟张翼德在百万军中取上将的头，如探囊取物一样简单。”曹操大惊，对左右的人说：“今后如果遇到张翼德，不能轻敌。”并叫大家写在衣袍襟底，以便牢记。
却说颜良手下败兵逃走，在半路遇见袁绍，报告说，一个红脸长须使大刀的勇将，单枪匹马进入阵中，杀了颜将军，因此战败。袁绍惊问：“这人是谁？”沮授说：“这个人应该是刘玄德的弟弟关云长。”袁绍十分生气，指着刘玄德说：“你二弟杀了我的爱将，你一定是与曹操合谋，留你有何用？”唤刀斧手要将刘玄德推出去斩了。玄德从容地说道：“明公只听到一面之词，便不顾你我这么久以来的感情了吗？我自从在徐州失散后，就不知二弟云长的下落了；天底下面貌相同的人很多，难道红脸长须的人就是关羽吗？”袁绍是个缺少主见的人，听玄德这么一说，又斥责沮授说：“误听你的话，差点杀了好人。”于是仍请刘备到帐上就坐，商议如何报颜良之仇。这时，帐下一人应声而出说：“颜良与我亲如兄弟，如今被曹贼杀害，我怎能不为他报仇？”玄德看去，见此人身长八尺，脸如獬豸，正是河北名将文丑。袁绍看到他高兴地说：“除了你，没人能报颜良的大仇。我给你十万大军，赶快渡过黄河，追杀那曹贼。”沮授又劝阻说：“不可以啊。我们现在应该留屯在延津，再派些兵马守在官渡，才是上策啊。如果随意举兵渡河，一旦有了变故，众将士们都回不来了。”袁绍不听，大怒说：“都是你们在迟缓军心，拖延时日，妨碍大事。难道没听说过‘兵贵神速’吗？”沮授见此，无奈退出，叹息着说：“为首的人野心勃勃，自负其勇，部下只知道贪功夺利，悠悠的黄河啊，我的命运不知道在何方！”从此托病不出门议事。玄德对袁绍说：“我受你大恩无以为报，现在愿意与文将军一同前去：一来报答明公的大恩，二来打探云长的情况。”袁绍听了心里高兴，就叫文丑与玄德一同带领前部军兵。文丑说：“刘备屡屡败阵，让他做将领对军队不利。如果主公让他同去，我分三万军给他，让他做后部。”于是文丑带领了七万军先行出发，玄德带三万军马随后。