走进那所厢房既拥挤又不整洁的前厅时，我不由得浑身颤栗起来，迎面碰上一个头发灰白的老仆，长着一张古铜色的黑脸膛，一双阴郁的猪眼睛，额头和两鬓刻着那么深的皱纹，我从未见过。他端着盘啃光肉的鲱鱼脊骨，边用脚掩上通往另一个房间的门，边生硬地问：
“您有啥事？”
“扎谢金娜公爵夫人在家吗？”我问。
“沃尼法季！”一个刺耳颤抖的女声在门里叫起来。
仆人一言不发转过身来，露出制服已磨得很旧的后背，制服上只有一颗已褪成红褐色、带纹章的扣子，他把盘子往地上一搁，进屋了。
“警察局去了吗？”那个女声又问。仆人含糊地说了点啥。“啊？……来客人了？……”又传来那个女声，“邻居家的少爷？嗯，快请进。”
“请到客厅去，少爷。”仆人出来对我道，边从地上拾起盘子。
我整了整衣服，进了那间“客厅”。
“客厅”并不大，也不太清洁，摆着几件好像匆忙撂在那儿的家具，家具也挺寒碜。窗边掉了一把扶手的椅子上坐着位五十岁上下的老太太，她并不漂亮，没戴帽子，穿件绿色旧衣衫，脖子里围着条粗毛线的五彩三角围巾。一双小而黑的眼睛死死地朝我盯着。
我走上前去向她行了个礼。
“我能荣幸地跟扎谢金娜公爵夫人说几句话吗？”
“我就是； 您想必就是弗先生的少爷？”
“正是，太太。我来是受母亲之托。”
“请坐。沃尼法季！我的钥匙在哪儿，你见到了吗？”
我向扎谢金娜公爵夫人转告了母亲的答复。她边听边用胖胖的红手指敲着窗棂，我说完后，她又目不转睛地望着我。
“很好；我一定来，”她末了说，“您真年轻！可以问问吗，您多大了？”
“十六岁。”我不由自主地结巴起来。
公爵夫人从衣兜里掏出几张写满字、油乎乎的纸，拿到自己鼻子下，逐一翻阅着。
“多好的年龄，”她突然道，坐立不安地在椅子上扭来扭去，“噢，请您别客气，我这儿很随意的。”
“太平常了。”我想着，不无厌恶地打量着她难看的体形。
这时客厅的另一扇门蓦地开了，门槛上站着昨晚在花园见到的那位姑娘。她举起一只手，脸上掠过一丝讥笑。
“是我女儿，”公爵夫人用肘指着她道，“济诺奇卡，这是隔壁弗先生家的少爷，请教您的大名？”
“弗拉基米尔。”我站起来答道，激动得有些吐字不清。
“那您的父称呢？”
“彼得罗维奇。”
“啊！我认识的一位警察局长也和您同名同姓。沃尼法季！别找钥匙了，在我兜里。”
少女依然那么笑着看着我，稍稍眯着眼，头也略微一偏。
“我已见过麦歇沃利代马尔法语：弗拉基米尔先生。——译注，”她开口道（她银铃般的嗓音，如一股蜜意凉凉地掠过我的全身），“您允许我这么称呼您吗？”
“当然呐，小姐。”我小声含糊道。
“在哪儿见到的？”公爵夫人问。
小姐没答她母亲的话。
“您现在忙吗？”她盯着我道。
“一点事都没有，小姐。”
“那您帮我缠缠毛线可以吗？来我房间吧。”
她朝我一点头，出了客厅。我跟在她身后走了出去。
我们进的那房间，家具强一点，摆得也有品味多了。不过这时我几乎对这一切都浑然不觉：像在梦中飘浮，全身有种傻乎乎的、紧张的愉悦感。
公爵小姐落了座，拿出一绞红毛线，指着对面椅子示意我坐下，她用心地解开那股毛线，把它放在我手上。她一语不发地做着这些，带着点可笑的慢条斯理，微启的双唇露出一抹开朗狡猾的笑容。她把毛线缠在一张折起来的扑克牌上，突然她双眸生辉，那么清澈迅疾地扫了我一眼，使我不由自主地垂下眼帘。她平时常半眯的双眼睁得大大的，——使她的容颜也完全变了：满脸容光焕发。
“您昨天对我什么印象，麦歇沃利代马尔？”过了会儿她问，“您可能责备我了吧？”
“我……公爵小姐……我什么也没想……我怎么能……”我发窘地说。
“哎，”她道，“您还不了解我：我很古怪；我希望别人永远对我说实话。听说您十六了，而我已二十一岁：瞧，我比您大多了，因此您该永远对我说实话……而且听从我，”她补充道，“看着我——为什么不看我？”
我更窘了，不过还是抬头瞅着她的眼睛。她微笑起来，不过不是刚才的那种笑容，这微笑包含着一种鼓励。